P.– J. HÉRAULT

37 MINUTES
POUR SURVIVRE...

COLLECTION
« ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6. rue Garancière - PARIS VIe

Sur les mondes détruits, le temps dort immobile.

Nicolas Gilbert (Le Jugement dernier)

À Pierre, qui place la droiture au-dessus de ses intérêts.

M.

FICHE D’IDENTIFICATION PLANÉTAIRE

0/48/5BH/23

(Extraits de document loy)

Origine : Division Centrale de Navigation Intergalactique.

Ordinateur du Type HI n° 20314.

Destinataires :

— Tout chef de bord d’Unité Intergalactique,

— Tout chef de base-relais et adjoint,

— Tout chef de base et adjoint,

— Division d’Administration des bas-relais et bases des Zones Lointaines.

Planète : OMA 4 du second système Omaru, comprenant 11 planètes.

Type : Bleu.

Satellite naturel : Un seul, petit et éloigné. Sans intérêt stratégique, non inventorié.

Approches : Sans difficulté particulière. Un soleil. Oma, puissant et assez jeune de rayonnements au sol A5. Microsatellites de navigation autour du soleil, en orbite 68 et autour d’Oma 4.

Description :

— Planète habitée par une race humaine.

— Noyau central assez chaud, relativement léger pour la masse, d’où une pesanteur de 0,96 (Réf. universelle)

— Deux pôles dont un magnétique, type HU 446.

Dimensions :

— Planète de type prégigantisme

— Rayon 12934, 326 km.

— Surface 2 milliards 101 millions de km-carrés.

— Sols émergés 27/100.

Air : Respirable sans précaution par un organisme humain. Un peu pauvre en gaz carbonique et assez riche en oxygène. Peu de trace de xénon, les autres gaz rares en proportions habituelles.

Révolution diurne moyenne : 30 h 17 mn 150/1000.

Année : 408 à 410 jours, mois de 34 jours.

Saisons : Variables suivant la longitude avec des différences importantes. En zones froides et tempérée nord : hiver rigoureux, été chaud. En zone tropicale et subtropicale : hiver tiède, été torride. En zone tempérée moyenne, nord et sud, une saison principale d’été, un hiver assez court, saisons intermédiaires d’automne et de printemps assez rapides.

Sols émergés :

— Trois continents, un archipel important, deux pôles à calottes glaciaires, quelques îles disséminées sur les océans.

Continent 1 : Entre la zone subtropicale nord et l’extrémité de la zone tempérée nord. 13500 km d’est en ouest, 9300 km du nord au sud. Climats variés.

Continent 2 : Entre la zone subtropicale nord et le nord de la zone tempérée sud. 10800 km d’est en ouest, 11300 km du nord au sud. Climats chauds et secs à l’intérieur.

Continent 3 : De part et d’autre de l’équateur de la zone tempérée nord à la zone tempérée sud. 9000 km d’est en ouest, 18200 km du nord au sud. Climats variés.

Archipel : Plusieurs centaines d’îles par chapelets.

Taille : de quelques centaines de mètres de diamètre à 1900 km.

Iles : Quelques-unes importantes sur les océans, d’autres le long des côtes mesurant 120 km de diamètre.

Pôles : Plateaux continentaux d’altitude moyenne 1400 m au sud, 1 700 m au nord.

Implémentation : Base-relais située d’abord dans une chaine de montagnes du premier continent, puis transférée récemment au pôle sud (voir la mise à jour).

Direction : Un chef de base-relais, officier supérieur Loy. (Actuellement un humain originaire d’une planète non répertoriée : Terre.)

Administration : Gérée par un ordinateur HI n° 20314, dédoublé par un modèle JI 20118.

Mise à jour :

Après disparition des Loys, un humain a pris le contrôle de la base-relais, après 4515 années, à la suite d’une manœuvre d’interruption d’activité d’urgence de l’ordinateur, non prévue dans les programmations de HI 20314. L’homme appelé Cal s’est fait donner par injection hypnomémorielle dans un premier temps les connaissances de chef de base adjoint, pilote intergalactique, technicien supérieur en électronique avancée. Puis cybernétique supérieure, médecine supérieur, et physique supérieure.

Moyens de la base-relais : Equipement de surveillance galactique, indépendance technologique complète, usines générales automatisées, toutes productions, ateliers de cybernétique humanoïde ; banques mémorielles de l’entière connaissance technologique loye.

Mission actuelle : Sans.

(Sous les ordres de l’humain Cal, la BR poursuit une surveillance galactique passive, l’effort principal étant orienté sur la population du Continent 1, pour en vérifier la concordance avec un profil type donné en référence : protection de l’évolution de la race vahussie et approches de la connaissance.

PROLOGUE

Fatiguée d’être exploitée sans contrepartie, la colonie minière de Mars, la seule que possède la Terre, a déclaré son indépendance. Les politiciens terriens l’ont très mal  acceptée.

Ils ont d’abord menacé, puis tenté un coup de bluff. L’armée ne voulant pas s’en mêler, un jeune député-sénateur a été chargé de lancer une salve de fusées à fission totale. Un lancement sauvage, sans passer par les techniciens de l’armée. Les systèmes de rappel, de neutralisation et d’autodestruction n‘ont pas été branchés.

Mars riposte de la même manière. Et la catastrophe est inévitable.

Sur Terre, c’est la panique. La population sait que la planète risque d’exploser. Chacun s’efforce de fuir. Tous les engins ayant été pris d’assaut, des massacres ont lieu.

Cal un logicien sous hibernation dans une clinique pour une opération mineure, est sauvé par son ami cybernéticien Giuse, qui le place, encore inconscient, dans une capsule pénitentiaire automatique, destinée à la déportation dans l’espace des condamnés à vie. Il ajoute dans la capsule, des caisses de microfilms retraçant l’histoire de la civilisation terrienne.

Puis il emprunte une autre capsule pour lui-même avant de se placer en hibernation, la mise à feu des deux engins étant automatique et synchronisée. Mais, dans l’espace, les engins sont, peu à peu, séparés au cours des siècles que dure le voyage.

Lorsque Cal reprend conscience, il ne sait combien de temps plus tard, il se trouve près d’une planète gigantesque, de type « Terre ». Une race vit ici. Des hommes un peu plus grands que les Terriens, avec des cheveux blonds, presque blancs : les Vahussis. Ils en sont à l’âge tribal.

Ils sont pacifiques, individualistes. Les femmes sont douées d’une faculté particulière, elles contrôlent leur fécondation, ce qui provoque des mœurs différentes, une plus grande liberté et un comportement plus sain de la population.

Cal est accepté par une tribu et décide de donner un coup de pouce à l’évolution, pour dépasser le stade agraire. Il « invente » me écriture phonétique, utilisant les caractères romains, leur apprend à construire des bateaux à voile, « invente » aussi la roue et le chariot à voile.

Parallèlement, il s’attache à leur donner le sens des structures sociales et échoue jusqu’à ce qu’il leur apprenne deux sports d’équipe : des versions simplifiées du football et du rugby.

Par ce biais ils comprennent les notions de travail en commun, de coordination, de réflexion, de logique et du partage des tâches pour un même but. Cal se sent pris d’une grande affection pour ce peuple.

Au cours d’un voyage d’exploration, il découvre, par hasard, une base spatiale, gardée intacte par des robots électroniques, vestige d’une race disparue accidentellement : les Loys. Il réussit à en prendre le contrôle. Désormais la fabuleuse puissance des Loys est à sa disposition.

Il décide alors de guider, pas à pas, l’évolution des Vahussis, pour leur éviter les erreurs tragiques des Terriens. Il se fait mettre en hibernation par HI l’ordinateur géant de la base, pour être réveillé six siècles plus tard.

À son réveil, il trouve une civilisation moyenâgeuse, dirigée par des prêtres qui ont imposé une religion, celle de Frahal. Ils terrorisent le peuple qui est en train de se suicider lentement. Les femmes n’ont plus d’enfants !

Cal intervient, combattant les prêtres et faisant avancer, encore le niveau des connaissances. Il découvre le second continent, peuplé d’une race identique, mais aux cheveux noirs. Il se borne à conditionner un indigène pour tenter d’instaurer une évolution pastorale et paisible, et combattre leur sauvagerie naturelle.

Sur le troisième continent, le plus vaste, il prend contact avec une race, aux cheveux roux. Manifestement sur cette planète les différenciations raciales se font non par la pigmentation de la peau mais par la couleur des cheveux.

Cette race est cruelle et il la laisse à son sort. Après la mort tragique de la Vahussie qu’il avait épousée, Casseline, il se remet en hibernation.

Cal est réveillé d’urgence plusieurs siècles plus tard. Trois fusées automatiques loyes se dirigent vers Vaha, sa planète. Il entreprend de les combattre puis fait un voyage dans cette époque de la civilisation vahussie.

Mêlé à une guerre, il doit « inventer » la poudre et le canon. Puis HI lui permet de retrouver la capsule pénitentiaire de son ami Giuse qu’il sauve in extremis avant de faire face à un autre danger : une planète folle.

Giuse, sauvé, est instruit à l’injecteur hypnomémoriel et devient le second de Cal.

Au réveil suivant, Cal et Giuse doivent faire face à HI, devenu leur ennemi mortel à la suite d’une erreur de Cal. Ils doivent fuir la base et se réfugier dans la population de l’archipel, au sud.

Ils « inventent » ainsi le boulier chinois, première machine à calculer, le papier-monnaie et la banque. Un terrible combat oppose HI à Cal qui finit par reprendre le contrôle de la base...

CHAPITRE PREMIER

La pièce est plongée dans la pénombre. Les seules lumières sont celles de la multitude de voyants, orange, rouges, bleus, verts, tous allumés sur un long pupitre en demi-circonférence, lui-même couvert d’interrupteurs, de boutons, de curseurs mobiles.

Un immense écran, sombre pour l’instant, couvre le mur, au-dessus du pupitre, épousant sa forme.

Le silence est soudain rompu par une voix qui semble venir de partout à la fois. Une voix dont le timbre a de curieuses résonances métalliques, qui disparaissent peu à peu.

Comme une machine qui se rode, ou qui n’a pas fonctionné depuis longtemps.

— Cal... tu m’avais demandé, à ton arrivée ici, de chercher un chemin de retour vers la Terre... j’ai réussi.

Les deux hommes sursautent en même temps.

Le premier est assis dans un fauteuil, devant le pupitre. Il est vêtu d’une combinaison vert pâle, de formes vagues. Le second est debout, derrière, appuyé d’une main sur le dossier du fauteuil.

Il porte une combinaison marron, qui moule son corps trapu. C’est lui qui réagit le premier.

— Bon Dieu, HI, tu es sûr de ce que tu racontes ?

— Je ne peux pas commettre d’erreurs, tu le sais, Giuse, reprend la voix. Un ordinateur de la classe HI, comme moi, ne se trompe pas. Il est seulement mal renseigné.

— Ça va, ça va... Tu te rends compte. Cal ? dit-il en posant la main sur l’épaule de l’homme en combinaison verte, on va pouvoir revenir sur Terre !

L’autre ne répond pas. Le visage figé, il regarde, sans le voir, le pupitre devant lui. La Terre ! Il y a longtemps il aurait été fou de joie. Il aurait eu l’espoir de ne plus être seul. Mais aujourd’hui...

Aujourd’hui il s’est habitué à cette vie sans attache. En dehors de la base. Et de Giuse, bien sûr.

Tout de même... la Terre ! Une quantité de souvenirs lui remontent en mémoire... Et pour la première fois, sans doute, il les retrouve sans la nostalgie d’autrefois. Son travail de logicien, indépendant, ses rares amis, les vacances dans le Pacifique... Et puis ses enthousiasmes, évanouis le jour où il s’est réveillé, seul, dans sa capsule tournant autour de Vaha.

Une bouffée de la vieille colère remonte. Les fous ! Les ignobles dingues qui ont encore voulu une guerre pour établir leur puissance. Les fusées lancées inconsidérément... Les autres qui lancent les leurs... Et la fin de la race humaine...

Giuse contourne le fauteuil, se penche et frappe à petits coups sur un accoudoir pour appuyer ses paroles.

— Bon sang. Cal ! Il faut... il faut qu’on sache, tu comprends ? Est-ce que la vieille planète a pété, oui ou non ? Je ne pourrais pas continuer à vivre sans savoir ce qui est arrivé. C’est cette incertitude qui me tue... Il y a peut-être encore des survivants...

Cal paraît sortir de sa rêverie et secoue lentement la tête.

— Allons, réfléchi, mon vieux ! Ça fait presque deux mille ans que je suis sur cette planète... et notre voyage avait duré je ne sais même pas combien de temps. Tu te rends compte ?... Elle allait exploser au moment où tu m’as fourré dans cette capsule... Est-ce que ça vaut la peine de faire ce voyage pour découvrir finalement un amas de poussières ?

— Avec les moyens dont tu disposes, c’est une balade. Ecoute, si tu ne veux pas y aller, laisse-moi prendre un de tes dijars...

La voix de Cal est plus sèche quand il répond :

— Ne dis pas de conneries. Je t’ai assez répété que tu es chez toi, ici. Et tu as ton propre dijar !

Il s’interrompt un instant et se détourne instinctivement vers le pupitre pour interroger l’ordinateur géant de la base.

— HI... raconte ce que tu as trouvé.

— J’ai mis très longtemps à découvrir une méthode, et plus longtemps encore à la mettre au point. Le principe est le suivant : remonter votre trace jusqu’à ce que vous reconnaissiez votre système planétaire. Je vais passer le schéma du principe sur l’écran.

Devant les hommes l’immense écran prend vie et ils découvrent la galaxie qu’ils habitent, celle de Vaha, symbolisée par des points lumineux jaunes figurant les principales planètes et systèmes entiers. Un point rouge apparaît, près de Vaha et HI reprend :

— Je possède évidemment l’enregistrement de l’approche de ta capsule. Cal. Ça me donnait ta dernière trajectoire, et mon point de départ. J’ai construit un engin de la forme et du poids exacts de ta capsule et je l’ai envoyé, à la même vitesse, sur ta trajectoire, mais dans l’autre sens.

Sur l’écran on voit le point rouge quitter Vaha en  direction d’Oma I, du second système Omaru. Puis ricocher, apparemment, et partir dans une longue traversée vers le premier système Omaru.

— Voilà le principe, dit HI : l’engin recompose exactement ta route...

— Mais il y en a pour une éternité, le coupe Cal.

— Non, parce que l’engin est parti depuis très longtemps. Il a déjà traversé la galaxie suivante et se trouve dans la troisième. Mais c’est la limite de ce qu’avaient exploré les Loys. Les cartes montrent qu’il ne s’agit pas de ta Voie lactée, peut-être sera-ce la suivante. En tout cas il faut que vous preniez la suite de la recherche.

— Si jamais c’est pas le cas, tu imagines le temps qu’il faut pour traverser une galaxie en vitesse propre ?

Giuse avait une voix déçue en faisant la remarque.

— J’y ai pensé, reprend HI. J’ai pu placer un système de propulsion vitesse-temps dans cet engin, compte tenu qu’il ne devait pas être habité. Vous pourrez faire les longues traversées en subespace. Il ne resterait plus en vitesse propre, subluminique, que les « ricochets » dus aux attractions planétaires qui ont modifié à chaque fois la trajectoire.

— Ouais, c’est faisable, murmure Cal comme pour lui-même. Peut-être un peu long mais faisable.

Du coup Giuse lui flanque une claque sur l’épaule.

— Alors tu marches ? On y va, hein ? On y va... Cal se lève et commence à marcher, comme il le fait souvent quand il veut réfléchir, s’absorbant complètement. Giuse se garde bien de l’interrompre et s’assied dans le fauteuil, les doigts pianotant sur les accoudoirs.

Quand Cal fait demi-tour venant droit au pupitre, il se lève pour lui laisser le fauteuil.

— Merci... HI, pendant que j’y pense, fais installer  un second fauteuil ici. Bon, mon dijar est prêt, je suppose ?

— Oui, une partie des super-robots est stockée à bord, les Dix.

— Ça va, tu vas me faire un double des microfilms que nous avons amenés, dans les capsules, et coller le tout. Non, attends... Seulement les copies, dans le dijar. Où en est ton engin, en ce moment ?

— Il approche d’une grosse planète d’un système complexe.

— Ah... alors il faut attendre qu’il se soit décidé sur une direction, pour le suivre. Pas la peine de perdre son temps dans l’espace. On décollera quand il aura repris son cap. C’est l’affaire de combien de temps ?

— Je l’ignore...

HI se tait pendant sept à huit secondes et dit :

— ... Au moins sept de nos jours. C’est le temps moyen des précédents ricochets.

— Oh ! c’est pas vrai, râle Giuse. Il va falloir attendre tout ce temps...

— Après des millénaires, une semaine de plus ou de moins, hein..., répond Cal. Allez, viens, je t’offre une vodka comme tu n’en as jamais bue.

— T’es bien sûr que tu parles d’une vodka ?

— Oui, oui. Ce qu’il y a de chouette avec un ordinateur, c’est qu’il n’oublie jamais un ordre. À mon second « voyage » sur cette planète, j’avais trouvé une sorte de vigne sauvage, ou un truc qui lui ressemblait. HI a trouvé le traitement adéquat pour la transformer peu à peu et la rapprocher du goût du raisin. Et, à partir des microfilms de ma capsule, il a reconstitué une méthode pour en travailler le jus. Il a « refait » du cognac et des tas d’alcools blancs. Et sur sa lancée, je lui ai fait « reconstituer » du whisky William Lawson’s et de la vodka Eristow.

Les Vahussis en fabriquent couramment, maintenant. Les bonnes qualités ressemblent absolument à ce qu’on buvait sur Terre.

— Je suis un peu sceptique quand même, tu vois, dit Giuse.

— O.K. ! O.K. ! De toute façon, ce matin, quoi que je dise, tu me contrediras. Mais je n’ai pas fini mon histoire. J’ai voulu me constituer une cave. Un petit plaisir, comme ça. HI a construit quelque part dans la base un local idéal avec une température idéale, etc., et il a entassé quelques centaines de bocaux. Il doit y avoir un petit millénaire de ça ! Est-ce que quelqu’un a déjà bu une bouteille aussi vieille ?

Cette fois Giuse ne dit rien. Soufflé, le gars...

*

Dans la grande pièce de séjour qui sépare leurs deux appartements, Giuse regarde Cal ouvrir avec un vrai cérémonial un bocal de terre cuite que vient d’apporter un robot-boule. Les robots-Vahussis ne sont pas encore animés.

— Il y a des jours où je ne te comprends pas très bien, commence Giuse. Tu crois que c’était habile de donner l’alcool aux Vahussis ? C’est plutôt une vacherie, non ?

— Oh ! j’y ai beaucoup réfléchi. Ils avaient déjà une boisson fermentée. Et alors là un vrai poison pour l’organisme. Ils en buvaient rarement mais HI a remarqué que le rythme s’accélérait. Ils y venaient. C’est pourquoi j’ai préféré leur donner des alcools de qualité, qui font infiniment moins de dégâts. Je suppose que l’alcool est une évolution inévitable chez l’homme. Je le regrette mais que faire sinon tenter d’en limiter les conséquences ?

Giuse rit doucement, pour lui-même.

— Encore une fois, j’aurais mieux fait de la fermer...

— Tiens, goûte-moi ça...

Ensemble ils lèvent leur verre, portant un toast silencieux.

Un nectar, un vrai nectar ! la vodka aurait pu perdre ses qualités en vieillissant si longtemps, mais pas du tout. Elle paraît s’être purifiée, en améliorant son arôme.

Son verre à la main. Cal va s’asseoir dans le canapé, devant la cheminée éteinte, comme pour savourer son plaisir. Il aime beaucoup cette pièce qu’il a dessinée pour ressembler à un intérieur de la fin du vingtième siècle terrien, son époque préférée.

La pièce fait une bonne cinquantaine de mètres carrés. Outre le canapé, elle est meublée de quatre fauteuils profonds, en cuir, entourant une table basse. Une autre table supporte un jeu d’échecs géant.

Plus loin, des fauteuils droits font un autre petit îlot dans la pièce. Enfin un bar occupe un coin. Deux grandes baies vitrées s’ouvrent sur un mur, laissant voir une immense prairie qui ondule sous le vent.

Plus on regarde le paysage, plus une sensation de malaise apparaît. Jusqu’à ce qu’on s’aperçoive qu’il ne s’agit pas vraiment de fenêtres mais d’écrans où sont projetées des images filmées ailleurs, quelque part sur la planète.

Au bout d’un moment, Giuse s’agite dans son fauteuil.

— Jamais je ne vais tenir le coup sans rien faire... Je vais bricoler dans le laboratoire de physique avec le cosmium que m’a dégoté HI.

— Le quoi ?

— Le cosmium, tu sais, le métal par excellence, et aussi le grand regret des Loys.

— Oui, je me souviens vaguement... Mais je croyais qu’on n’en trouvait pratiquement pas ? Ils n’en ont jamais trouvé que quelques grammes, non ?

— C’est ça. Ça me passionnait, ce truc, alors j’ai demandé à HI de surveiller la galaxie pour en trouver. Et il a eu le coup de pot. Un assez gros astéroïde en train de se refroidir. Le cœur était froid mais encore souple. C’est comme ça qu’il a ramené une énorme quantité de cosmium, le noyau central, un alliage de tous les métaux existant, dans une homogénéité parfaite. Un alliage impossible à reconstituer.

— C’est ton nouveau joujou ?

— Voilà ! Les Loys avaient des théories fumantes là-dessus. Je voudrais voir ça de plus près.

— Après tout c’est toi le chimiste : les alliages c’est ton domaine, amuse-toi bien, Coco...

— Allons bon c’est nouveau ça, « coco » ! Cal sourit sans répondre.

*

Neuf jours plus tard. Cal entre dans le laboratoire de physique atomique.

— Eh bien tu tombes à pic, lance Giuse en train de manipuler des boutons commandant une pince de manœuvre.

La pince géante farfouille dans une cuve pleine d’un liquide épais, aux reflets cuivrés, et en extrait une barre de métal, de trois ou quatre centimètres de section, qu’elle va déposer sous une coupole demi-sphérique.

Giuse fait des réglages et la barre se met bientôt à trépigner de plus en plus vite.

— Je la soumets à des vibrations de cycles irréguliers sur des fréquences discontinues, explique Giuse préoccupé.

— Tu ne l’aimes pas, ou quoi ? fait Cal amusé.

— Rigole pas... C’est le test final. À ton avis, quel est son coefficient de rupture ?

Giuse a l’air si sérieux que Cal entre dans le jeu :

— Dans les 60, non ?

— 57, exactement.

La barre est de plus en plus agitée, là-bas. Elle parait soumise à la torture. Et soudain une espèce de détonation se fait entendre : la barre a claqué.

Giuse fonce à un tableau et pousse un grognement.

— Viens voir ça, non mais viens voir ça ! Cal approche et lit un cadran.

— 102... Tu veux dire qu’elle a cédé à 102 ? C’est pas possible, tu le sais bien ! Tes instruments déconnent...

— Allez... tu sais bien qu’ils sont sous contrôle de HI. Il faut l’accepter, la barre s’est rompue à 102.

— Mais tu te rends compte de ce que ça veut dire ? reprend Cal presque en rogne. Cette petite barre serait pratiquement aussi solide...

— Exactement, le coupe Giuse, qu’un longeron de dijar, par exemple. Mais c’est vrai, mon vieux, c’est vrai ! Ils avaient raison les Loys, ils avaient foutrement raison ! Ah ! quels types... Ce que j’aurais aimé les rencontrer.

— Ouais, et bien ne le souhaite pas trop, dit Cal qui s’est calmé, parce qu’eux ils n’auraient peut-être pas apprécié qu’on leur pille leurs secrets. Oh ! à propos... il y a du nouveau. L’engin de HI est reparti. Il est stabilisé sur une trajectoire qui le fait sortir de sa galaxie actuelle.

— ... Mais, alors on peut y aller ?

— On peut y aller.

— Et... mes expériences ? Tout ça. dit Giuse en montrant les instruments, autour.

— Il y a un labo de physique-chimie, dans le dijar.  fais-le équiper par HI, il ne doit pas y en avoir pour plus de quelques heures. On décollera ensuite.

— Ouais, c’est ça ! Tu comprends, il faut que je continue, ajoute-t-il comme pour s’excuser.

Cal a un petit rire, et lui donne une claque amicale sur l’épaule.

— Bien sûr, je comprends, tu es assez excité. Bon, je vais faire animer nos robots. Les Dix sont déjà en train de tout vérifier à bord... Tu sais, j’ai bien envie de nous faire suivre par un autre dijar, en automatique. On ne sait pas ce qui peut se passer. Pas envie de me retrouver coincé dans un autre système.

Giuse ne répond pas, il a les yeux fixés sur la barre de métal. Cal hausse les épaules et sort.

CHAPITRE II

Curieux qu’on appelle ça un « poste de pilotage ». On imaginerait un espace restreint, couvert d’instruments. Pas du tout.

C’est une pièce rectangulaire qui fait bien ses cinq mètres de long sur quatre de large. Ou plutôt un rectangle dont l’un des petits côtés est arrondi en demi-circonférence. Ladite demi-circonférence est bordée d’un pupitre peuplé de témoins lumineux, d’écrans secondaires de 40 à 50 centimètres de diamètre, de commandes, de contacts, de boutons, d’interrupteurs, etc.

Au-dessus du pupitre, comme dans la salle de contrôle de la base, un immense écran couvre toute la paroi, donnant l’impression d’une baie vitrée donnant sur le vide. Le pilote a ainsi la possibilité de « voir » sur près de 180° dans la direction où va le dijar.

Et un autre écran, sur la droite, permet de voir les 180° de l’arrière. Mais celui-là est petit : un mètre seulement.

Deux sièges, côte à côte, sont fixés au sol devant le pupitre de pilotage. Chacun est face à une boule argentée : la commande de pilotage manuel.

Derrière et à droite, un autre siège regarde un  pupitre comportant des boutons, lui aussi, et des écrans, plus petits. C’est le siège du navigateur.

Dans son dos, de l’autre côté de la pièce, se trouve le poste de contrôle des propulseurs, de la sécurité, de l’étanchéité, etc.

Enfin, dans une petite pièce suivant immédiatement le poste de pilotage, se trouve le central de tir et de défense du dijar avec, de chaque côté, les deux emplacements commandant les sites de tir latéraux.

Pour l’instant Cal est aux commandes du dijar, dans le siège du pilote, celui de gauche, Giuse en place dans celui du copilote, à droite pendant que les super-robots occupent les autres postes.

Comme à l’ordinaire, Lou, le robot garde du corps de Cal, assure la navigation, Siz, celui de Giuse, est aux propulseurs, Salvo au central de tir, Ripou et Belem tiennent les postes de tir latéraux.

Dans le poste de pilotage, pas un bruit. Les hommes sont silencieux, attentifs. La tension qui règne indique que le dijar est dans une position délicate.

Au pupitre de commande, les lumières jaunes qui clignotent montrent que l’immense appareil a été mis en alerte générale.

Le grand écran de visibilité extérieure ne dévoile rien. Pas la moindre image. Il est couvert de petits points lumineux, un peu la « neige » d’un écran de télévision hors service.

Cal a les yeux fixés sur un cadran sur lequel défilent des chiffres.

— Trente secondes, annonce soudain Lou, d’une voix calme.

Cal avance une main et fait quelques réglages.

— Tu le laisses en automatique, demande Giuse ?

— Oui. C’est un principe, l’ordinateur de bord  réagirait plus vite que moi s’il se passait quelque chose.

— De toute façon si on rentre en temps propre dans le volume d’une planète, ça ne change pas grand-chose. On se trouvera incorporé sans avoir rien vu venir !

— Techniquement c’est peu probable. Les cartes de cette galaxie sont archiconnues. Non, ce dont je me méfie, c’est plutôt la proximité d’astéroïdes, de poussières où même d’un autre engin spatial...

Une sonnerie lui coupe la parole, pendant que la voix de l’ordinateur s’élève :

— Émergence imminente.

L’écran est brusquement rayé de stries obliques, en même temps que les hommes sentent un vertige terrible les envahir. Le cœur sur les lèvres, ils se raidissent...

Tout va très vite, maintenant.

Une sirène... et l’écran s’éclaircit, révélant un paysage familier. Des étoiles un peu partout, plus ou moins brillantes, en paquets ou esseulées.

La sirène stoppe au moment où la voix de l’ordinateur égrène une série de nombres : la position du dijar dans l’espace.

Cal se penche et presse un bouton, passant les indications du mode oral à l’affichage, au pupitre de pilotage. Si quelque chose est anormal, un voyant rouge s’allumera.

— Décidément je ne m’habituerai jamais à ça, lâche Giuse en se tenant le crâne. Ce que ça peut être désagréable !... Alors, où est-on ?

Du regard, Cal fait rapidement le tour de la console sécurité. Tout est au vert ; ça va.

— Lou, appelle-t-il, qu’est-ce que ça donne ?

— C’est bien la galaxie de Ténaz, la troisième. On est aux Confins. L’engin devrait être quelque part  devant, dans la suivante, puisque sa trajectoire le faisait passer hors de toute attraction.

— Combien de temps pour communiquer avec HI ?

— C’est long, maintenant, même en accéléré... Dans les quarante-trois minutes.

— Alors interroge directement le lièvre.

— Le... lièvre ? dit le grand Lou en se retournant vers les deux Terriens.

— L’engin, précise Cal. Demande-lui sa position exacte.

Lou pianote sur le clavier, devant lui et, tout de suite, un écran verdâtre se couvre de signes, entrecoupés de séries de chiffres.

— Il achève la traversée. Il débouchera dans la galaxie suivante dans quelques heures. Déjà la lumière devient plus stable.

Giuse lève son poignet pour consulter sa montre.

— On pourrait peut-être en profiter pour se détendre, non ? Je mangerai bien quelque chose.

— D’accord, juste le temps de faire venir le second dijar...

Giuse se lève et vient regarder par-dessus l’épaule de Lou qui a affiché la carte de la galaxie sur un écran lumineux. Un point brillant se déplace lentement, à son extrémité est.

— C’est le lièvre, demande-t-il ?

— Non, ça c’est nous, répond Lou. Le lièvre est plus loin devant ; je ne l’ai pas sur cette carte.

— Veille générale, ordonne Cal à l’ordinateur de bord en se levant à son tour.

Les deux hommes traversent le poste central de tir et continuent en suivant un couloir.

— Finalement ces dijars ressemblent beaucoup aux anciens paquebots de Terre, tu ne trouves pas ? demande Giuse, tout en marchant.

— Ils en ont la taille, en tout cas. Alors, on trouve forcément des ressemblances. Même la terminologie est la même...

Attablés, les deux hommes parlent tranquillement, un peu plus tard, quand un appel se fait entendre. C’est l’ordinateur.

— Le lièvre a débouché dans la galaxie suivante. D’après sa description, ce n’est pas la Voie lactée.

Cal gronde sourdement.

— Eh, dis donc, fait Giuse on dirait que c’est toi l’impatient, maintenant ! Bon... alors qu’est-ce qu’on fait ?

— Qu’est-ce que tu veux faire ? On continue...

— JI, poursuit Cal en s’adressant à l’ordinateur de bord, comment est la trajectoire ? Elle traverse la galaxie ?

— Non, elle se dirige vers un système simple, vers le sud.

— Loin ?

— Trois mois de voyage.

Giuse siffle entre ses dents.

— Ordonne au lièvre de passer en subespace, jusqu’aux abords.

— Tu le laisses faire ? interroge Giuse.

— Bien obligé. Il faut suivre totalement le chemin naturel sinon on pourrait déboucher sur d’autres galaxies sans jamais tomber sur la nôtre.

Giuse se renverse en arrière.

— Eh bien, j’ai l’impression que je vais me remettre au boulot dans le labo. On en a pour un bon bout de temps je suppose ? Une bonne semaine pour que le lièvre trouve son nouveau chemin... Salut, capitaine, tu me tiendras au courant.

*

Depuis trois mois le dijar navigue derrière le lièvre qui n’en finit pas de ricocher sur des planètes. Il a abordé un système complexe et passe sans arrêt d’une orbite d’attraction à l’autre.

Cal et Giuse étaient sur le point de perdre patience quand il s’est enfin décidé, quittant le système dans une longue trajectoire qui le dirige droit vers les Confins nord.

Cal lui a donc ordonné d’accélérer pour passer en subespace jusqu’aux frontières, mais les deux hommes ont décidé que ce serait le dernier essai. Si la nouvelle galaxie n’est pas la Voie lactée, ils feront demi-tour, laissant le second dijar suivre le lièvre et enregistrer, en automatique, la route.

Ils sont décidés à refaire le voyage quand le second dijar aura annoncé la découverte formelle de la Voie lactée.

*

— On plonge dans 45 minutes, annonce Cal.

À côté, Giuse ne répond pas. Depuis un moment il fixe l’écran.

Il se lève, va près de Lou et se penche sur la carte de la galaxie que l’ordinateur a dressée.

— Focalise sur ça, dit-il à Lou en mettant le doigt sur un petit système, à droite de leur route, très loin devant.

C’est un système simple : trois planètes tournant autour d’un soleil jeune.

Lou fait son réglage et l’écran est soudain rempli par l’image des quatre sphères.

— Hé ! Cal, viens voir ça, dit alors Giuse, tout excité.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Cal sans bouger.

— Apparemment une planète habitable... C’est une bleue !

Cette fois Cal se lève d’un bond.

— Bon sang c’est vrai ! C’est la première fois que j’en vois une depuis Vaha. Le système n’a pas l’air trop jeune.

— Le soleil est encore un jeune homme, rectifie Giuse. Regarde sa teinte claire.

— Oui, mais il n’en est pas à ses débuts. Je veux dire qu’il y a des chances pour que la vie ait dépassé le stade du gigantisme. Pour que des hommes y vivent, quoi. On va y jeter un œil ? Il faudrait pas s’attarder trop, quand même.

— On ne peut pas laisser passer une occasion pareille, c’est trop important. Ecoute on se met en orbite et on lâche un micro satellite en position basse. Il nous retransmettra ses observations.

Cal passe sa main dans ses cheveux et prend sa décision :

— O.K. ! on y va. Lou, calcule une émersion près de la planète de droite, la bleue ; autant profiter de notre préparation pour y aller en subespace. C’est l’affaire de quelques secondes.

Lou introduit les données dans le calculateur de navigation et la réponse arrive presque instantanément.

— Six secondes de plongée, dit-il. J’intègre ces données avant le programme précédent, la plongée se fera sans retard.

*

Cette fois les malaises de la plongée et de l’émersion se confondent. Mais les deux hommes sont tellement intéressés que même Giuse ne fait aucun commentaire.

La grosse boule bleue emplit le grand écran, devant le pupitre de commandes. C’est une planète de taille moyenne. Peut-être un peu plus petite que la Terre, mais guère.

Beaucoup d’océans. Les continents apparaissent comme des îles, à cette altitude. On n’en voit d’ailleurs qu’un entier, et un autre à moitié.

Cal tend la main et débranche l’automatisme. Puis il empoigne la boule de pilotage et fait plonger le dijar vers une orbite basse, afin de mieux voir.

Giuse s’est déjà occupé des sondages et analyses possibles à cette hauteur.

— Il y a une atmosphère, lance-t-il joyeusement. Et d’après le spectre c’est...

Une sirène d’alerte vient de retentir. Immédiatement des voyants rouges se mettent à clignoter, devant, indiquant un danger proche.

— Bon Dieu ! qu’est-ce que c’est, commence Cal. Salvo, attention... Lou, tu as quelque chose sur tes écrans ?

— Non, pas encore.

Giuse est penché sur les écrans de focalisation, cherchant au hasard.

La sonnerie d’alerte immédiate démarre brusquement et les voyants rouges s’éteignent pendant qu’une barre écarlate vient partager le grand écran en deux.

Cette fois c’est l’extrême limite. Il faut prendre une décision. Mais laquelle ?

Le danger est toujours inconnu ! À ce stade, une mauvaise décision peut être dramatique. Mettre le dijar en position de cible. Il ne reste plus que quelques secondes pour agir.

Cal lance la main sur le pupitre et écrase les contacts de sélection du danger. Aussitôt un écran diffuse sa réponse :

« Objet inconnu en rapprochement » et « trajectoire correspondant à celle du dijar : manœuvre d’évitement immédiate ». Dans la même fraction de seconde Cal tire à lui la boule de pilotage.

L’image de la planète semble disparaître tant la manœuvre est rapide et brutale. Un ronronnement se fait entendre. Les récupérateurs centrifuges ont absorbé l’énergie dépensée dans le changement de direction et la restituent en accélération longitudinale.

Cette fois Cal bascule le rupteur qui remet le dijar sous le contrôle de l’ordinateur de bord, avec la possibilité de lui donner des ordres oralement.

Tout de suite la planète bleue réapparaît, sur l’écran. La trajectoire est maintenant une orbite très haute, d’ailleurs la planète paraît beaucoup plus petite.

— Qu’est-ce que c’était ? interroge déjà Giuse d’une voix dure.

— Satellite en orbite, répond l’ordinateur.

Les deux hommes se regardent, se pénétrant de ce qu’implique la phrase.

— Mais ça veut dire...

Giuse n’achève pas, devant l’air préoccupé de Cal qui secoue la tête.

— Il y a quelque chose d’étrange là-dedans, murmure-t-il. JI, tu as pu enregistrer des informations sur ce satellite ?

— Oui, mais peu de chose. Voilà une image de l’appareil.

Un écran secondaire du pupitre, sur la gauche, montre une photo fixe d’un engin bizarre. Les Terriens mettent plusieurs secondes avant de reconnaître un satellite de surveillance-communication, caractéristique avec ses antennes dirigées vers la planète.

— T’avais raison, commence Giuse avec un petit  rire, il y a de la vie sur cette planète. Et même une race assez avancée pour construire des satellites sophistiqués. Regarde ses propulseurs... C’est de la quatrième génération au minimum ! Cal a l’air songeur en répondant.

— Peut-être même plus que ça... Tu as remarqué la coque ?

Celle-ci est d’une couleur brune, uniforme. Et Giuse siffle doucement.

— Pas de trace de brûlures, c’est ce que tu veux dire ? Ça signifie qu’il a été lancé à vitesse réduite avec une énergie telle qu’il n’était pas nécessaire de viser une fenêtre.

— Oui... une sacrée puissance !

— Dis donc... ils seraient plutôt en avance sur nous, ces types, non ?

— Je ne sais pas trop, dit Cal d’une voix lente... Evidemment ce détail est inquiétant, si jamais ces gars étaient méchants, ce qui n’est pas prouvé puisque le satellite n’a pas eu un mouvement offensif. Non... Ce que je trouve étonnant, c’est l’allure générale de l’engin. Regarde ces antennes, ça ce n’est pas une technique tellement en avance. On dirait qu’il y a un hiatus entre le mode de propulsion et la technique électronique. Pas ton avis ?

— À la réflexion, si. Mais tu en déduis quoi ?

— Que ces gens ont une technologie discontinue. Qu’il vaut mieux s’en méfier mais... JI, as-tu enregistré quelque chose pendant notre orbite basse ?

— Les sondes travaillaient surtout sur l’atmosphère, mais il y a un film sur le sol.

— Examine ça de plus près et vois si tu repères des constructions ou quelque chose comme ça. Tu vas lancer un satellite d’exploration et de surveillance et rester en contact avec lui. Je veux savoir si on tente  de le détruire. Place-le loin de tout satellite indigène. Hors de vue.

— On laisse tomber ? demande Giuse.

— Pour l’instant je suis de cet avis, répond Cal. On en finit avec cette histoire de lièvre. Si la galaxie suivante n’est pas la nôtre, on revient tout de suite ici. Sinon on reviendra plus tard. Rien ne presse et je préfère qu’on ait davantage d’informations avant de tenter un contact avec ces gens-là.

— Oui, je suis de ton avis. Ils m’ont refroidi, les petits copains !

— Alors on reprend la route vers les Confins. On va être en retard d’ailleurs. Le lièvre passera avant nous. Tant pis. Lou, trouve-nous un point d’émersion très près de la frange.

Le grand robot hoche la tête en guise de réponse et entame immédiatement la procédure. Une quarantaine de minutes plus tard de dijar plonge.

*

Voilà les stries obliques qui tendent à se rapprocher de la verticale. L’émersion n’est pas loin. Une loupiote jaune s’allume au pupitre, confirmant l’impression.

Et soudain l’écran géant devient clair. Clair mais noir !

Ils sont à la frontière entre les deux galaxies.

— Le lièvre a laissé un message en l’air par balise, intervient JI, le grand ordinateur de bord. Il donne sa trajectoire exacte, j’ai corrigé la nôtre pour le suivre à la trace.

— O.K. ! répond Cal, continue...

Puis il se tourne vers Giuse :

— J’espère que ça ne va pas durer trop longtemps.  cette traversée. Je n’aime pas rester sans nouvelles du lièvre.

— De toute façon ou c’est la Voie lactée, de l’autre côté, ou ça ne l’est pas encore et on fait demi-tour, alors...

— Le grand optimisme, quoi !

Giuse rit.

— Non, mais je pense toujours à l’autre planète... J’ai eu une sacrée secousse, tu sais. Une autre race humaine...

— Ne t’emballe pas trop. On ne sait pas s’il s’agit d’humanoïdes.

— Disons qu’il y a des chances. Et c’est ça qui me poursuit. On a tellement entendu parler de ces recherches vaines, sur Terre, autrefois. Les grosses têtes ont si souvent affirmé qu’il n’y avait pas d’autres races humaines que je marque le coup. C’est normal, non ? Toi tu as l’expérience des Vahussis, moi pas. Du moins leur découverte.

Cal ouvre la bouche pour répondre lorsque le dijar est animé d’une légère trépidation qui ne dure qu’une seconde.

Les sourcils froncés. Cal parcourt du regard le pupitre. Rien. Tout est au vert.

— Que s’est-il passé, demande Giuse ? Je croyais que les dijars... mais... il n’y a jamais de perturbations, dans l’espace !

— Non, répond distraitement Cal qui vérifie les systèmes de compensation.

Là aussi tout est clair.

— JI tu as une idée ?

— Je n’ai rien en mémoires sur un phénomène de ce genre. Tout est normal à bord.

— Alors on ne saura jamais, conclut Cal.

Une demi-heure plus tard, l’incident est oublié. Giuse a demandé un verre à Belem et le sirote en se  promenant dans le poste, quand toute la pièce vacille...

Le dijar semble atteint d’une frénésie démentielle. Tout vibre à bord.

Giuse est tombé au sol à la première secousse. Maintenant il essaie de ramper jusqu’à son siège.

— JI, qu’est-ce qui se passe, bon Dieu ? hurle Cal.

Au pupitre c’est l’affolement. Les témoins lumineux n’affichent plus d’indications cohérentes. Certains sont au vert, d’autres au rouge fixe : danger immédiat, des rangées entières clignotent au jaune...

— Les propulseurs se sont remis en marche, lance Siz dont les mains courent sur ses claviers.

Ils avaient été stoppés dès l’émersion, pour le passage des Confins.

— Stoppe tout ! hurle Cal. Il faut ralentir.

— Les commandes sont inefficaces, répond Siz d’une voix inquiète. Elles ne m’obéissent plus.

— Coupe l’alimentation alors...

La voix de JI s’élève :

— Les sondes de proximité sont affolées. La fréquence des vibrations augmente, la cellule fatigue, il faut absolument les neutraliser.

Cal pense soudain à l’autre dijar, derrière.

— JI, préviens le second dijar. Qu’il stoppe et se mette en orbite autour d’une petite planète, en attendant des ordres.

Le grand écran montre d’étranges figures, des stries fugitives mêlées de « neige ». Quelque part, derrière le poste, un fracas retentit. Ça commence à céder...

Giuse a réussi à s’accrocher au bras de son fauteuil, mais dans cette atmosphère en folie il est pris de nausées.

Et, aussi brusquement qu’elles avaient commencé, les vibrations cessent.

Pendant quelques secondes c’est le silence, à bord. Un silence incrédule. Péniblement, Giuse se hisse dans son fauteuil.

Puis Cal reprend son sang-froid.

— Etat général du dijar ? demande-t-il à JI. Siz, où en est l’étanchéité ?

— J’ai un écran secondaire, un répétiteur, en morceaux, annonce Lou de sa voix calme. Les paramètres de navigation sont redevenus normaux.

— Du côté des propulseurs ça va, commence Siz, ils sont stoppés. Etanchéité correcte.

— Freine-nous rapidement, lance Cal.

— Des dégâts dans les hangars, dit la voix de Badix, le chef des super-robots d’équipage, depuis le bas du dijar. Apparemment seulement du matériel. Badeux et Batrois s’en occupent.

Un ronronnement s’élève. Les propulseurs sont au maximum pour freiner la course de l’engin.

Presque tout de suite la frénésie recommence. De la poussière monte, faisant tousser les deux hommes.

Une nouvelle fois les tableaux de contrôle deviennent fous, sur le pupitre de commande. Tous les voyants passent ensemble au vert et se mettent à clignoter au rouge...

— Siz, accélère ! crie Cal. JI, aide-le !

Un bruit sourd vient du central de tir...

Une image floue apparaît sur l’écran, au-dessus du pupitre. Un système planétaire avec une dizaine de composantes. Très vite l’image disparaît et les vibrations augmentent.

Une sirène commence à hurler. Confusément, Cal reconnaît celle des ébranlements de structure. La cellule ne va plus tenir bien longtemps...

— Sub... espace, lance-t-il... Siz, accélère pour nous faire plonger d’urgence !

— Impossible, intervient JI, le dijar est instable

— Danger de... à l’émersion.

— Modification du continuum, annonce soudain Lou.

Giuse a entrepris de réanimer les indicateurs du pupitre de commande mais tout reste au rouge.

Même l’écran géant vibre tellement, malgré son système d’amortissement, qu’il ne faut pas le regarder sous peine de ressentir des vertiges.

— Une fissure dans le compartiment central inférieur, dit soudain Siz. Panneaux bloqués.

Tout ce que contenait ce compartiment doit être écrasé par la brusque décompression, mais Cal ne s’y attache pas. On n’en est plus là ! C’est le dijar tout entier qui est en train de mourir. Et avec lui tous ses occupants.

On a presque l’impression, maintenant que les vibrations ont encore amplifié... Les deux Terriens commencent à souffrir des oreilles. Une douleur sourde, au niveau des tympans.

— Salvo, les combinaisons !

La voix de Giuse est étrangement calme. Lui aussi a compris qu’une évacuation dans ces conditions n’aboutira qu’à la mort. Mais il faut bien tenter quelque chose.

Encore qu’il serait impossible d’enfiler les casques dans cet univers en mouvement... Giuse le sait bien. En fait tout le monde le sait à bord.

— Bon Dieu... les anti-g ! gueule Cal. Branchez vos anti-g... Avec la pesanteur du bord, ça doit marcher ! Dégagez-vous du sol ou des fauteuils...

Ensemble, les deux hommes portent la main à la ceinture et ouvrent le contact de leur ceinture anti-g individuelle.

Dès qu’ils se sentent allégés, tout s’améliore, apparemment. Le dijar bouge toujours autant, mais  eux sont immobiles, à deux centimètres de leurs fauteuils respectifs, mais c’est tellement mieux qu’ils retrouvent la force de lutter. Siz et Lou ont obéi, eux aussi, et flottent dans l’air.

— On dirait que seuls les solides sont sensibles au phénomène, dit Giuse d’une voix plus normale que tout à l’heure. Au besoin on pourrait s’éjecter.

— L’explosion du dijar nous écraserait de toute manière, laisse tomber Cal qui réfléchit à toute vitesse.

— JI, est-ce que tu contrôles encore quelque chose à bord ?

— Nnn... onnn, répond la voix de l’ordinateur, chevrotant dans les vibrations.

— Dans une minute au plus tard, tout cède, prévient Siz. La cellule est à bout. Les longerons principaux commencent des cycles de résonance.

Effectivement, c’est la fin. Dès que les longerons céderont, le dijar s’aplatira avant d’exploser...

Et, comme pour accélérer le processus, on dirait que les vibrations, sans amplifier, deviennent plus violentes.

De rage, Cal lance un coup de poing contre le pupitre.

Pendant une fraction de seconde la teinte des voyants change. Certains passent fugitivement au vert, d’autres au jaune.

Il réagit aussitôt :

— Lou, Salvo, venez tous ici ! Immédiatement les robots arrivent, se déplaçant au-dessus du plancher.

— Frappez ensemble le tableau, ordonne Cal. Comme synchronisées, les mains des super-robots se lèvent et s’abattent dans un bruit sourd.

Le pupitre résonne et... les lumières repassent à la normale pendant deux secondes...

— Encore, commande Cal. Attendez... Siz, va à ton poste. Dès que les commandes redeviendront efficaces, passe les propulseurs en surpuissance !

Siz fonce à sa place et les quatre mains frappent une nouvelle fois le pupitre...

Au moment où les voyants réagissent, en redonnant des valeurs normales, les mains de Siz volent sur le clavier de droite.

Et un ululement s’élève. Les propulseurs sont passés en surpuissance ! Les commandes étaient restées branchées sur l’accélération et le dijar semble se calmer.

La phénoménale accélération neutralise un instant les vibrations... Mais ça recommence...

Et soudain c’est le silence.

Ce que les hommes prennent pour le silence. Parce que les propulseurs continuent à cracher.

Mais il n’y a plus aucune vibration ! Et c’est un tel changement que les Terriens n’entendent plus rien.

Pendant deux minutes personne ne bouge. Et la voix de JI revient, normale :

— Attention, vitesse de plongée dans douze secondes !

— Siz, coupe tout, lance Cal, qui se secoue et fixe l’écran géant.

Celui-ci est parfaitement stable. Il révèle une immense galaxie, ponctuée de systèmes, tout le long d’une longue trace blanchâtre qui traverse l’étendue à perte de vue.

Giuse tourne la tête lentement.

— Je crois que je ne suis pas bien...

— Alors on est deux, dit Cal. Tu vois aussi ce que je vois ?

— La... Voie lactée..., dit Giuse d’une petite voix. Enfin...

— Oui, la Voie lactée d’il y a des millénaires. De l’époque où on habitait la Terre, c’est bien ça ?

— Oui, mais c’est impossible, n’est-ce pas ? On... on ne peut pas avoir voyagé dans le temps, hein ?

— D’après les Loys c’est impossible, répond Cal d’une voix indécise.

— Traces d’explosion sur l’arrière, loin, intervient JI.

— As-tu repéré le lièvre, demande Cal.

— Non, il n’est pas dans ce secteur.

— Alors c’est lui qui a sauté, conclut Cal. JI, inspection générale du bâtiment. Je veux un premier rapport des dégâts.

— Cal, que s’est-il passé ? insiste Giuse encore pâle.

— Je ne sais pas encore. On verra ça plus tard. Pour l’instant il faut savoir si on a des avaries importantes.

— Avarie à la Coque, au niveau du désintégrateur droit, annonce JI, avaries multiples dans les circuits intérieurs, propulseur 2 à inspecter. Etanchéité défectueuse en plusieurs endroits. Antennes grillées sur les sondeurs longue distance. Ouverture de la première coque sur plusieurs mètres au niveau inférieur, sur l’arrière. Deuxième étage de compensation hors d’état, à changer complètement et la coordination des commandes de vol est à revoir entièrement, ses temps de réponses sont hors normes.

Cal secoue la tête. Une sacrée liste. Mais ça aurait pu être pire.

— Ils construisaient drôlement costaud, les petits copains loys, dit-il à Giuse qui fait la grimace.

— Tu crois que ça tiendra, au retour ?

— On n’en est pas encore là. Il faut envisager l’hypothèse la plus désagréable : celle où il serait impossible de revenir, de repasser cette zone. C’est  un truc comme ça qui m’a poussé à faire équiper ce dijar d’un ordinateur géant, comme JI, avec des copies de banques technologiques de HI. Même si on était bloqué, il y aurait de quoi construire une base... À propos, combien avons-nous de robots, à bord, JI ?

— Trente robots vahussis de la première génération, stockés dans la soute avant. Et dix robots-boules, comme tu les appelles, mais tu ne les aimes pas.

— Avec les super-robots, les dix, ça fait quarante utilisables n’importe où, et quarante-cinq avec Salvo et les autres[1]... Bon, c’est déjà ça... Dis donc, JI, il vaut mieux réparer dans l’espace ou au sol ?

— Dans l’espace ce sera plus rapide.

Cal hoche la tête, satisfait.

— D’accord. Giuse, je te propose une bonne nuit de sommeil. Les gars vont commencer les travaux, ils n’ont pas besoin de nous. Et on y verra plus clair demain, reposés. JI, tu commences par les sondeurs et tu gardes le dijar en alerte. Réveille-nous s’il se passe quelque chose. Essaie aussi de dresser une carte précise de la galaxie. On tâchera, demain, de voir à quelle époque on se trouve exactement.

CHAPITRE III

CAL

Giuse est déjà dans le carré quand j’arrive prendre mon petit déjeuner. Il gribouille sur un papier posé à côté des restes de son repas. C’est un adepte du petit déjeuner « nouveau-monde », comme on disait de notre temps, sur Terre. Alors que je suis resté au café « vieux continent ».

Curieux que ça me soit revenu à l’esprit justement ce matin.

Il est tellement plongé dans son travail qu’il faut que je lui tape l’épaule pour qu’il s’aperçoive de ma présence.

— Oh ! salut... Tu sais, j’ai cogité. Je crois que la structure ne résistera pas à un nouveau passage...

Je fais la grimace. Moi aussi j’en suis arrivé à la même conclusion, et ça ne me plaît pas du tout. Vaha, la base, HI, les Vahussis, me manquent déjà... Je suis décidément bien casanier !

— Mais il y a peut-être une solution, reprend mon vieux copain.

Alors là ça m’intéresse. Parce que moi je n’ai trouvé aucune échappatoire.

— Explique, dis-je en me servant du café, enfin du sak, l’équivalent vahussi du café, tiré d’une algue séchée.

Il me tend son papier.

— Regarde, j’ai tout calculé. Finalement tout dépend des longerons de coque, les transversaux surtout. S’ils tiennent, le reste ira. On aura bien des avaries mineures, mais le gros œuvre tiendra.

— Jusque-là on est d’accord, je fais. Continue...

— Eh bien voilà... C’est toi qui me l’avais proposé, souviens-toi, j’ai embarqué pas mal de cosmium, à bord, pour poursuivre mes expériences. J’ai calculé que si on intègre à chaque longeron une âme, ou en tout cas un soutien de cosmium, la résistance de la pièce sera doublée...

Du coup la tartine que je portais à la bouche reste en l’air... Bon Dieu ! ça c’est une trouvaille. Je l’ai un peu charrié, à la base avec ses expériences, mais j’avais été impressionné par son test... Tout de même, c’est un sacré boulot.

— Tu crois que c’est possible sans atelier ? Il faut désosser le dijar, non ?

— Justement c’est ce que je vérifiais. Je pense qu’on peut tout faire par petits morceaux. Evidemment il faudra du temps.

— Combien ?

Il fait la moue.

— Au moins une semaine, à mon avis.

— Pas davantage ? Tu es sûr ?

— Pense pas, dit-il en jetant un œil sur ses gribouillis.

Je me lève pour marcher de long en large dans le vaste carré. Si jamais il réussi ce truc, on a de bonnes chances de pouvoir rentrer ! Sinon...

— Combien reste-t-il de cosmium à la base ?

— Un sacré paquet. Plusieurs tonnes. Pourquoi ? J’ai un geste évasif de la main, trop long à expliquer.

— Tu en as parlé à JI ?

Il fait la grimace.

— Ouais, il trouve que c’est dingue !

Là je rigole sérieusement.

— Alors ça peut marcher...

— On tente le coup ?

— Tu es sûr de tes calculs techniques ?

— Siz les a tous vérifiés sur l’ordinateur.

— Alors pas à hésiter, on y va. De quoi as-tu besoin ?

Il se lève, très excité.

— Il faut que je traite le cosmium en barres de quinze centimètres de section, mais ce n’est pas le plus long. L’affaire d’une journée...

— Attends, je le coupe, tu vas commencer le travail avec Siz pour lui apprendre ta technique et il continuera seul, avec les robots-boules. Toi tu m’aideras à fondre les barres dans les portions de longerons qu’on aura démontées. Ça ira plus vite. On pourra avoir une équipe chacun. O.K. ?

— D’accord. Seulement il faudra étayer au fur et à mesure qu’on aura enlevé les longerons, sinon la différence de pression, intérieur-extérieur, nous ferait exploser.

*

Dieu que je suis crevé !

Huit jours qu’on trime comme des forçats pour transformer le dijar. Enfin c’est fini.

J’ai bien réfléchi. Je crois que le mieux est d’aller tout de suite en direction de la Terre, de l’autre côté de la galaxie, on pourra ensuite tenter de nouveau le passage de cette zone étrange.

Je n’ai pas envie de rentrer tout de suite, pour faire une troisième tentative de passage plus tard si, comme je le pense, tout a bien marché. Puisqu’on est là, autant en profiter. Et ensuite on quitte cette sacrée Voie lactée pour ne plus y revenir !

J’ai foutrement sommeil mais je veux être sûr que tout va tenir le coup. On va faire une plongée en subespace, histoire d’avancer sérieusement dans la galaxie et de vérifier la résistance de notre nouvelle structure.

Chaque plongée ébranle une structure. J’ai fait mettre des sondes dans les longerons pour enregistrer le degré d’efforts qu’ils vont subir. On pourra avoir ensuite une idée de leur comportement dans la zone dangereuse.

Voilà Giuse. Il s’assied dans son fauteuil de copilote, à ma droite. Lui aussi a les traits tirés ; il ne s’est pas ménagé non plus.

— Nous sommes positionnés, dit Lou à son pupitre de navigateur. On peut lancer les propulseurs quand tu veux.

Voyons, les étages du système de compensation d’accélération sont en marche... Les sondes sont alertées, la génération est prête puisque tout est au vert... Les différents automatismes sont O.K.

Je termine mon tour d’inspection du pupitre de commande. Tout est bon.

— Siz, où en es-tu ?

— La propulsion est parée. Je teste encore les réseaux d’alimentation des propulseurs et je serai prêt.

Je vois les mains de Giuse enclencher les retombées sur nos écrans secondaires.

— JI, tu le prends en automatique, j’ordonne. Lou va te donner le point d’émersion. S’il se passe quelque chose pendant la plongée, agit immédiatement mais préviens-moi.

Trois voyants se mettent à clignoter, sur la gauche. Ça démarre.

— Prêt, lance Siz ; tout est normal au niveau propulsion.

Je surveille le grand écran où l’on voit déjà les plus proches planètes se déplacer. Quelle formidable accélération, ces dijars ! J’ai exigé une accélération maximum, sans demander d’enclencher la surpuissance qui est la dernière extrémité à n’utiliser pas trop souvent ; ça esquinte les sorties des propulseurs.

Si tout fonctionne bien, je serai rassuré. On ne peut pas exiger d’effort plus important de notre engin. Sauf le passage dans cette zone !

Les chiffres défilent rapidement, maintenant, dans la petite fenêtre de l’enregistreur d’accélération. On en est à l’échelle des parsecs. Ça va.

— Plongée dans huit secondes, annonce JI. Instinctivement Giuse rentre la tête dans les épaules. Il n’aime pas ces plongées, le pauvre vieux. Moi ça va à peu près.

— Plooooongée !

L’écran se couvre de neige. On est dans le subespace. Tout de suite mes yeux vont au pupitre.

Pas de voyant rouge fixe, ni même clignotant. Tout baigne dans l’huile. Ce n’est pas une blague d’ailleurs. On a vraiment l’impression, dans le subespace, de se déplacer dans un liquide épais.

Difficile de comprendre ça puisqu’un dijar n’a, en principe, aucun mouvement, en vol...

— Combien de temps ? demande Giuse.

— Sept minutes vingt-quatre, cinquante-deux millièmes, répond Lou de sa voix rassurante.

Je l’aime bien, mon robot personnel. Pour moi c’est un être vivant. À moins d’une radiographie, personne ne pourrait d’ailleurs deviner qu’il s’agit d’un robot. Son comportement humain est parfait.

Comme celui de Salvo et de ses copains ou des dix ; Bahun, Badeux, Batrois, etc., comme Giuse les a appelés[2]. La perfection.

Heureusement que je l’avais, Lou, au début. Autrement, je serais peut-être devenu fou, seul dans la base.

Bon sang ! Je n’avais jamais pensé à ça. Lou et une puissance colossale entre les mains... La voix de Giuse me tire de ma rêverie :

— Ça a l’air de coller, hein ?

Les indicateurs de structure donnent les valeurs minimales, alors qu’on a fait subir un foutu mauvais traitement au dijar. Oui, c’est rassurant.

— Emersion dix secondes, annonce Lou.

Les tableaux sont au vert partout... Ah ! voilà l’écran qui commence à vivre... Les stries... et on sort.

Voilà l’espace normal... Une planète caractéristique là, à droite, Jupiter. La banlieue de la Terre !

On va savoir enfin... Est-ce qu’elle a sauté notre vieille planète ?

— JI, est-ce que tu peux avoir des images de la Terre ?

Je me rends compte, après coup, que ma voix est un peu rauque. Ça fait malgré tout quelque chose de se retrouver ici.

— Dis donc, il y a tout de même un léger décalage, dit Giuse, penché par-dessus l’épaule de Lou. Les orbites ne sont pas tout à fait les mêmes qu’à notre époque.

À dire vrai, je m’en doutais un peu. J’imaginais mal un retour dans notre temps. Je sais bien qu’il y a des trucs bizarres, dans l’espace, mais tout de même. J’ai ma petite théorie, d’ailleurs.

— Qu’est-ce que ça donne ?

— Attends, Lou fait les calculs...

Je les rejoins. Les chiffres de la calculatrice défilent rapidement dans les fenêtres de lecture.

— Ça va, arrête, ordonne Giuse. Impossible de préciser valablement.

Lou coupe la machine et arrache le ruban d’enregistrement qu’il nous tend.

— Je dirais dans les... cent à cent quatre-vingts ans, dit Giuse, non ?

Je hoche la tête. Oui, je pense aussi que c’est de cet ordre, peut-être un poil davantage. Deux siècles ?

— Mais comment est-ce possible ? demande mon copain d’une voix indécise.

— J’y ai réfléchi, je commence... Je suppose que la galaxie entière est plongée dans une sorte de bulle du temps, avec un déroulement plus lent, beaucoup plus lent... Ça expliquerait les incidents de l’entrée.

— Tu veux dire que le temps serait différent... ici ?

— Pas différent, plus lent... enfin relativement. Là aussi tout est relatif. Souviens-toi des insectes, sur Terre, qui avaient une seule journée de vie. Eux aussi avaient une notion différente du temps. Et ils vivaient à côté d’espèces qui vivaient plusieurs années. Il y a belle lurette que les Loys ont découvert que l’espace est vivant. Et, dans un corps, les cellules vivantes n’ont pas toutes la même durée de vie... Cette cellule-là, je veux dire cette galaxie, vit plus lentement, c’est tout.

— Eh ! dis donc, je pense à un truc, reprend Giuse. Quand on repassera de l’autre côté... le temps aura fui terriblement vite !

— Forcément. Il ne faudra pas trop traîner par ici si on veut retrouver Vaha à une époque où l’on puisse encore influer sur son évolution. Il faudrait  d’ailleurs essayer d’évaluer le rapport. Lou, veux-tu t’occuper de calculer ça ?

Il hoche la tête et commence à pianoter les éléments sur le clavier de la machine.

— Ça ne pourra être qu’approximatif puisqu’on ne sait pas combien de millénaires on a passé dans nos capsules en quittant la Terre, remarque Giuse.

— Ce sera toujours une indication... JI, met le cap sur Terre. Et ces images, ça vient ?

— Elle est masquée pour l’instant, il faudrait changer de cap, répond l’ordinateur de bord.

— Alors on verra plus tard. Giuse, je te propose d’aller dormir. JI nous réveillera quand on approchera, il nous mettra en orbite d’observation du côté de Mars, si rien ne se balade dans l’espace. JI, je veux surtout savoir s’il y a des satellites.

— Je serais plus tranquille si on était éveillé, remarque Giuse préoccupé.

— O.K. ! Alors tu nous réveilleras à une heure de Mars, JI.

*

C’est le grand moment. Mars occupe une bonne partie de l’écran, sur la gauche.

Je tends la main pour boire une gorgée de sak. J’ai posé la tasse sur un coin du pupitre, comme Giuse d’ailleurs. On était trop pressés de venir voir, à notre réveil, pour prendre le temps du petit déjeuner au carré.

La Terre, si elle existe encore, est loin devant nous. Malgré la puissance des sondes, on ne voit rien encore. Mais il fallait d’abord savoir ce qui se passait ici.

Or il ne se passe rien. On a bien repéré une série de satellites de communication, en orbite basse, mais ils  sont inactifs. Tout doit être à bout de potentiel là-dedans. Et ils n’ont pas été remplacés, visiblement.

Giuse opère un fort grossissement sur l’écran et le sol apparaît clairement. L’une des grandes villes minières. Tout est en ruine ! Des immeubles affaissés, éventrés...

La colonie avait dû construire des agglomérations particulières pour tenir compte des conditions de la planète. Beaucoup de place était prise sur le sol. Comme des icebergs, les immeubles étaient en partie enfouis, afin de garder l’air respirable et n’avoir à alimenter qu’une épaisseur assez faible, en surface.

Tout est démoli. Mais impossible de voir exactement ce qui s’est passé.

Giuse accuse le coup plus durement que moi. Son visage est fermé. Je pose doucement la main sur son épaule.

— Il fallait s’y attendre, tu le sais bien, je lui dis.

— Oui... Mais le voir...

— JI, inutile de s’attarder davantage, on file vers la Terre, ou ce qu’il en reste...

Le dijar accélère et change de cap. Tous les deux nous avons les yeux braqués sur l’écran, regardant bientôt apparaître une petite sphère qui grossit rapidement, à notre vitesse.

J’empoigne la boule de pilotage prenant le dijar en compte. Je ne sais pas très bien pourquoi. Pour revenir chez moi délibérément ? Freudien, sûrement !

— Elle est bleue !... Elle est toujours là ! La Terre existe toujours !...

Giuse a poussé un vrai cri. Mais je comprends ce qu’il a voulu dire. Nous avons la preuve qu’elle n’a pas sauté ! En fait si Mars était presque intact, la Terre devait l’être aussi. Seulement sa couleur montre qu’il y a toujours une atmosphère ! Et c’est une sacrée nouvelle...

Je glisse sur la droite pour nous mettre en orbite haute. Pas un seul satellite. Pas même une des vieilles saloperies qui traînaient autour de la planète, autrefois.

— JI, balance un microsatellite d’observation et branche-le sur l’écran 4.

Je sélectionne l’écran qui montre tout de suite l’océan Pacifique, à l’ouest des côtes chiliennes. Le satellite descend rapidement et stoppe à 25 000 mètres d’altitude, la bonne hauteur pour surveiller.

D’un doigt je focalise sur le sud. La côte défile et je stoppe sur Valparaiso.

Rien. Il ne reste rien !

La ville, le port, tout a disparu... Jusqu’aux montagnes, le sol paraît nivelé, désertique, à part une maigre végétation.

Je fais remonter le satellite le long de la côte. C’est la même chose partout. L’impression qu’un cataclysme planétaire a tout rasé.

— JI, que donnent les sondages ?

— D’après les formules anciennes, il y a moins de gaz carbonique, pour le reste rien de changé. Pas de radiation. Planète vivable.

— Fais survoler le Brésil, à l’est.

L’image bondit et voilà l’autre côté de la cordillère. Ici on distingue une végétation. Mais rien de comparable avec la forêt vierge d’autrefois, aux grands arbres touffus.

C’est une forêt à échelle réduite !

Rageusement, Giuse agrandit encore l’image sur l’écran. C’est bien ça : une mini-forêt... Les arbres ne doivent pas dépasser 3 à 4 mètres de hauteur.

— Là... un animal, tu as vu ?... Hein, tu as vu ?... Oui, je l’ai vu en même temps que lui. Pas pu distinguer ce que c’était. Mais à coup sûr un animal. Donc il y a de la vie !

— ... Il reste peut-être encore des hommes, dis. Cal ? Il y a peut-être des survivants ?

L’intensité du regard de Giuse me gêne.

— Peut-être... il n’y a qu’une solution : il faut aller voir. JI, reprend le dijar et dirige-nous vers les Etats-Unis, vers l’Amérique du Nord.

Je lâche la boule de pilotage et, au même instant, un voyant se met à clignoter, devant nous...

— Engin en vol, à l’est, annonce JI.

On se précipite ensemble sur le pupitre. Je sélectionne rapidement l’émission du satellite sur le grand écran, pendant que Giuse ordonne au satellite de suivre l’engin. Il balance d’ailleurs déjà des informations.

— Bon sang ! on ne voit toujours rien sur l’écran.

— Alors, JI, ça vient cette image ? je gueule.

La voilà ! Je reconnais immédiatement une fusée de patrouille. Sa coque est marbrée de traces sombres indiquant de nombreuses rentrées en atmosphère en balistique. Mais l’engin est en parfait état.

— Engin de type inconnu, émet la voix synthétique du satellite. Propulsion primaire, de type hydrogène et...

Je coupe le son. Tout ça on le connaît. Bon Dieu ! une de nos fusées ! Il y a bien des survivants, puisque ces fusées étaient pilotées...

— Elle se taille...

Oui, je vois les tuyères s’allumer, derrière la fusée. Elle plonge vers la Terre !

— Suis-là, je hurle en voyant l’image diminuer sur l’écran.

Le satellite obéit et descend à la verticale. Non ! Pas ça...

La fusée disparaît.

— Non mais quel con, ce satellite ! crie Giuse, hors de lui.

Ces fusées terriennes n’en sont pas encore aux descentes verticales. Elles arrivent en oblique, en trajectoires balistiques. Le satellite l’a perdue en descendant selon sa technologie.

— JI, fonce derrière !

Le dijar démarre, mais rien n’apparaît à l’écran.

— Où est-elle passée, mais où est-elle passée, cette foutue fusée ? gronde Giuse. Tu crois que les types nous ont vus ?

— Sais pas... C’est possible. Il m’a bien semblé qu’ils fichaient le camp.

— Mais enfin on devrait bien la repérer, maintenant. Tu dors ou quoi, JI...

J’interviens, en essayant de me calmer :

— JI, qu’y a-t-il dessous, dans l’axe de plongée de la fusée ?

— Un océan, celui que vous appelez océan Indien. Je pige tout de suite : la fusée s’est fichue à l’eau.

— Elles peuvent faire ça ? demande Giuse en se tournant de mon côté.

Lui aussi a eu la même idée.

— J’ai entendu dire que oui. C’était encore top-secret, les performances de ces engins, mais j’ai fait un boulot pour un constructeur, autrefois, et l’un des ingénieurs prétendait que c’était possible, sur les engins d’essai en tout cas.

Giuse reste silencieux un moment, puis il a un geste vague de la main.

— Bon, et bien c’est fichu... Mais au moins on sait qu’il reste des hommes sur Terre, il n’y a qu’à se mettre à chercher.

Pas facile, ça. S’ils se cachent, ça va être un sacré travail.

— JI, remonte en orbite moyenne et fais un quadrillage à partir du pôle Nord, j’ordonne. Nous on va réfléchir.

Je me lève et passe dans le compartiment arrière. Salvo lève la tête de mon côté.

— Tu veux qu’on descende au sol pour rechercher tes compatriotes ?

Je pose une main sur son épaule.

— On ne peut pas se lancer au hasard, comme ça. Il faut plus de précisions... Mais oui, on va devoir descendre, tous.

Il me suit vers le carré où je me verse une autre tasse de sak. Voilà Giuse.

— Tu en veux ? je fais en lui montrant ma tasse.

— Mmmm ? Non, merci... Alors ?

Je bois une gorgée, avant de répondre.

— JI va bien repérer quelque chose, on ira voir... en faisant attention. Parce que je me méfie de leurs réactions. Manifestement, ils ont peur et un homme effrayé est dangereux.

— Mais enfin on est des hommes... ils le verront bien !

— Là tu réagis en homme de l’espace pour qui un autre être humain est un allié. Eux n’en sont pas encore là. Et pour eux un homme peut parfaitement être un ennemi. La preuve la colonie de Mars. Ils en sont restés là... Et ça n’a pas de quoi les rendre confiants. N’oublie pas qu’ils sortent d’une guerre. Leur première guerre planétaire... Même si c’est la Terre qui est responsable de ce gâchis.

Je vois à son visage qu’il revit les derniers moments d’autrefois. Moi je ne les ai pas connus, j’étais en sommeil.

On reste silencieux un bon moment tous les deux. Jusqu’à ce que la voix de JI nous rappelle au poste de pilotage.

— Voilà les cartes que les satellites ont dressées, dit Lou à notre entrée. Il y a plusieurs rassemblements d’humains, sur les différents continents. Mais peu nombreux à chaque endroit.

— Tu veux dire que vous en avez repéré plusieurs ? dit Giuse tout excité. C’est formidable ! On va les contacter par radio.

Lou hoche la tête, lentement.

— Non, ça ne paraît guère possible. Tu es sûr que ces fusées ne pouvaient pas être téléguidées ?

— Non, bien sûr que non. Pourquoi ?

— Il y a quelque chose qui ne va pas, reprend Lou. D’après les observations, ces hommes ont régressé. Ils vivent en bandes dans une sorte de civilisation primaire. On en a vu chasser avec des pieux ! Leurs vêtements ne sont pas homogènes. Certains portent des peaux de bêtes...

— Mais enfin ce n’est pas possible ! On a bien vu la fusée tout de même !

Nerveusement je prends la carte.

— JI n’a porté que quelques groupements, les plus importants, précise Lou.

Je vois aussitôt les petits cercles rouges. Pas beaucoup, deux ou trois au nord des Etats-Unis, pas plus de cinq en dessous. Et une dizaine sur le vieux continent européen.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Je ne comprends plus ce qui se passe. Où sont les hommes qui utilisent encore cette fusée ?

— JI, tu as fait une écoute radio ?

— Oui. Rien. Pas même une porteuse.

— On n’en saura pas davantage ici, dit Giuse. Il faut aller voir sur place.

— D’accord, mais où ?

— Eh ben... peu importe, n’importe quel village. Je réfléchis longuement. Effectivement il faudra bien se décider à les rencontrer.

— O.K. ! Seulement on va faire attention. JI va  remettre le dijar hors de portée de tir. Je ne veux pas qu’ils nous balancent une saloperie comme on en avait. Et nous on va descendre au sol en module. Je veux avoir un engin capable de se défendre.

— Mais il n’y aura pas assez de place, remarque Giuse.

— On se serrera. Siz et Lou nous accompagnent, évidemment, mais aussi Salvo et ses copains, Ripou et Belem... Voyons, ça fait sept... On prend deux modules. Les dix se tiendront prêts à nous rejoindre pour nous donner un coup de main au besoin. Ça te va ? Ah ! il faut aussi donner une banque d’anglais aux super-robots.

— Bien sûr. Et pour l’équipement ?

— On observera d’abord, et on leur piquera ce qu’il faut.

— Tu ne veux pas prendre d’armes ?

Je réfléchis un instant. Les super-robots ont un désintégrant interne... seulement on pourrait se trouver isolés...

— Un petit désintégrant de poche, alors. On a tout de même une formation de combattant à mains nues. Et s’ils chassent avec des pieux...

— J’en ai vu qui avaient des armes plus modernes, intervient JI. Cela semble irrégulier, selon les bandes.

— On va tous enfiler une combinaison légère, dis-je, puisqu’il faudra changer de vêtements au sol. Allons-v.

*

Le second module nous suit à 500 mètres ; ça va. De chouettes engins, ces modules. Les Loys les avaient dessinés pour les explorations planétaires. Ils se baladent à l’aise dans l’espace et atteignent des vitesses luminiques, ou plutôt subluminiques. Ils ne  peuvent pas passer en subespace, mais ils ont un équipement remarquable. Y compris l’armement avec un désintégrant frontal à grande capacité. Le seul ennui c’est qu’ils étaient faits pour des équipages réduits : trois personnes. Donc trois sièges. On peut embarquer beaucoup de poids, bien sûr. la puissance est énorme, mais c’est la place qui manque. Pour les robots, ça va encore, ils s’entassent, mais des êtres humains c’est plus dur.

Dans le nôtre, Lou et Siz se sont installés derrière. Salvo et ses deux acolytes, Ripou et Belem, occupent le second module, celui qui nous suit.

C’est Giuse qui pilote le nôtre. Moi j’observe sur l’écran frontal, le même que celui du dijar mais en plus petit évidemment.

Pour l’instant on survole le sud des Etats-Unis, assez haut, dans les cinq mille mètres. Le temps est beau et la visibilité excellente. L’air est beaucoup plus pur qu’autrefois.

— On approche du coin où se trouve leur camp le plus au sud, dis-je. Ralentis, on va observer.

Giuse diminue la puissance des moteurs anti-gravité dont on se sert, comme sur les dijars, à proximité des planètes, et passe en stationnaire. Je focalise sur la partie droite du grand écran. On est à l’est de Kansas City. Quelques localités en ruine par-ci, par-là. Je tâtonne un peu et repère enfin l’endroit découvert par JI.

Une sorte de camp fortifié, en forme de carré, entouré de palissades de bois. J’ai l’impression de revoir un western des vieilles cinémathèques. Pas croyable !

— Dis donc, ils ont même des chevaux, lance Giuse, le bras tendu sur un point de l’écran.

Effectivement on voit très bien un troupeau, dans un petit vallon à quelques kilomètres au sud-ouest. Il  doit bien y avoir quelqu’un qui les garde... Oui, j’aperçois deux types assis près de deux chevaux entravés. Je focalise sur eux.

— Hé bé..., dit Giuse en sifflant doucement. C’est pas des modèles d’élégance, les gars !

Ils sont couverts de haillons, pas d’autres mots. Des vestiges de vêtements d’autrefois. Je crois même que l’un des deux porte une vieille combinaison. Enfin ce qu’il en reste, c’est-à-dire le bas. Aux pieds ils ont manifestement des peaux de bêtes enroulées jusqu’aux genoux avec des lanières.

— Il y en a un qui a un arc, non ? dit Giuse.

— Oui, et l’autre des couteaux j’ai l’impression, je continue. Mais... qu’est-ce que c’est que ce truc, sur la droite... dans une sorte d’étui ?

Je distingue mal. On dirait un tube de métal.

— Ça ce n’est pas bon signe, fait Giuse. Tu ne reconnais pas ?

— Non, c’est quoi ?

— Un fusil à balles. Un vieux fusil du XXIe siècle. Si je me souviens bien, c’est une arme européenne.

— Beaucoup de balles ?

— Une centaine, je crois, de petit calibre. Effectivement je n’aime pas ça moi non plus. Si jamais ces gars sont belliqueux, avec ces armes-là ils peuvent être terriblement dangereux. Evidemment le fait qu’ils aient aussi des armes antiques, à côté, montre qu’ils économisent leurs munitions, mais tout de même.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— On descend par les Montagnes Rocheuses et on approche par les vallées. Le module nous déposera pas trop loin et retournera se planquer dans une vallée avec le second. JI, tu guideras le module. Il faut qu’on puisse le récupérer rapidement, O.K. ?

— D’accord. Vous descendez prendre contact comme ça ?

Il a raison, il faut modifier un peu notre apparence.

— Giuse, on va déchirer un peu nos combinaisons, pour faire vrai. Attends, je pense à un truc, il n’y a pas d’autres combinaisons dans ce module ? Lou, regarde ce que tu trouves dans les compartiments « matériel ». Je voudrais découper des hauts de combinaison pour faire des ensembles dépareillés.

— Et les désintégrateurs ? demande Giuse.

— Dans la poche ventrale, ou dans un sac si on trouve quelque chose qui y ressemble. Il faut les planquer.

Dix minutes plus tard on est habillé. Drôle d’allure. Enfin ici ça passera mieux. Dans l’autre dijar, Salvo et ses copains ont fait la même chose.

Le module plonge, piloté par Giuse. Il passe à frôler un pic et descend à une vitesse folle une longue vallée. Il a envie de se donner des sensations, je suppose. À vue de nez on est au début de l’après-midi et on a le temps.

Il enfile d’autres vallées, suivant le sol à une dizaine de mètres. Voilà la pénéplaine. Il couple l’automatisme qui va nous diriger vers l’endroit où se trouvait le troupeau il y a un instant. S’il avait changé de place, JI nous l’aurait dit.

Le module stoppe et descend au sol. Lou ouvre la porte et saute suivi de Siz. Ils font un tour d’horizon.

— Vous pouvez venir, lance Lou, on est à deux kilomètres à peine.

Je suis tout à fait calme en posant le pied par terre. Je m’attendais à être troublé. Rien ! L’impression d’être sur n’importe quelle planète. J’imagine que j’ai été trop traumatisé en me réveillant au-dessus de Vaha, et que j’en ai gardé des séquelles inconscientes. Je dois garder rancune à la Terre.

Giuse, en revanche, a l’air très ému. Il regarde le sol fixement, la tête rentrée dans les épaules. Puis il se secoue et se tourne vers moi. Rapidement je fixe la porte du module qui commence à glisser. Je ne veux pas qu’il sache que je l’ai vu, il en serait gêné ; c’était un moment d’intimité que j’ai surpris.

— Lou, tu passes devant.

L’herbe est haute, drue. Mais les arbres que l’on voit, plus loin à droite, ne sont guère plus grands que ceux d’Amérique du Sud. Trois à quatre mètres.

Trois quarts d’heure après, on arrive derrière un monticule, proche des deux hommes. On ne les voit d’ailleurs pas. On s’allonge dans l’herbe. Je me penche vers Giuse, et chuchote :

— Je vais passer le premier, avec Lou. Restez cachés, vous deux. On vous appellera.

Il me fait signe qu’il a compris et je me relève, suivi de Lou. On avance à pas prudents.

Ah ! j’aperçois les deux hommes. Ils sont toujours assis. Je fais signe à Lou de se coucher au sol, et j’approche mes lèvres de son oreille.

— Peux-tu les entendre, d’ici ?

Etant données les performances des super-robots, il n’y a rien d’impossible.

Il hoche la tête et tourne les lèvres vers moi, me retransmettant les sons qu’il perçoit.

Une suite de mots me parvient... Il me faut plusieurs secondes pour comprendre. À notre époque on parlait plusieurs langues, sur Terre. Les techniciens du monde entier correspondaient en anglais. Mais sortis de cet univers, ils parlaient leur langue « continentale ».

L’Amérique du Sud s’était finalement décidée pour le portugais, après bien des soubresauts, l’Afrique  pour l’arabe, et l’Europe était partagée entre le russe pour tous les anciens pays de l’Est et le français pour les autres.

Et là aussi ça ne s’était pas fait sans mal. D’ailleurs pendant des générations les anciennes langues avaient survécu dans les familles.

Ces deux types parlent anglais. Un anglais un peu déformé mais anglais tout de même. Normal en Amérique du Nord. Mais le coup de pot tout de même, pour les robots !

— ... l’ai dressé, j’ai le droit avec moi, dit l’un des hommes.

— Seul Cagib peut décider, laisse tomber l’autre d’une voix dédaigneuse, puisque tu n’es pas encore « Vaillant ».

— Ce n’est pas ma faute, se plaint le premier, je n’ai jamais eu l’occasion de faire la « preuve ».

— Tout le monde sait que tu es mauvais cavalier, pas fameux tireur et tu n’as pas de fille.

— Je n’ai rien, comment veux-tu que j’aie une fille ?

— Stol n’a pas grand-chose non plus et pourtant il y a toujours des filles avec lui...

— Ben il est pas difficile non plus ! Quelles mochetées au camp... Et d’ailleurs elles sont toutes prises.

— Rien ne t’empêche de te battre pour en avoir une, si elle est d’accord.

— Je ne me bats pas pour rien, surtout pour des filles comme ça.

L’autre change de voix pour demander :

— Tu as envie de changer de groupe, pour trouver une fille à ton goût ? Une fille est une fille, mais un groupe ça ne s’abandonne pas, c’est une trahison. C’est lui qui t’a donné ta chance de vivre ! Je crois que je vais parler de toi à l’assemblée des « Vaillants ». Tu dévies, on ne peut pas avoir confiance en toi.

— C’est pas vrai, je ne dévie pas ! C’est pas parce que vos filles ne me tentent pas qu’il faut penser à un truc comme ça. Et si je me bats pas ça ne veut pas dire que je ne pourrais pas. Tu n’as pas le droit de lancer une accusation contre moi.

— J’ai tous les droits, je suis un « Vaillant »... Tu n’acceptes pas notre façon de vivre, nos règles, tu n’es pas des nôtres. Même les armes que tu as choisies ne sont pas des armes offensives. « Lanceur », a-t-on idée ! Tes lames sont inefficaces à plus de dix mètres. Pas même une lance ! Un arc encore moins. Jamais on ne pourrait te confier un fusil comme à moi...

— Autrefois il y avait des lanceurs chez nous, on leur a jamais fait de reproche.

— C’était à l’époque des « Errants ». Maintenant c’est fini, on est installé, on a un territoire. Mais toi tu mérites d’être exclu, de partir en errance.

L’autre accuse le coup.

— Il y a des années qu’il n’y a pas eu d’errants. C’est dégueulasse d’exclure un « survivant », il n’a aucune chance, tu le sais.

— Pour le groupe tu n’as aucun intérêt, autant t’en aller. Tu utilises notre nourriture.

— Mais je travaille aussi, je chasse, j’ai droit à cette nourriture, plus que d’autres qui ne font pas beaucoup d’efforts.

— C’est pour moi que tu dis ça ?

— Mais non c’est pas pour toi ! Pourquoi est-ce que vous vous imaginez toujours qu’on vous attaque ?

— Dégonflé ! Tu dis « vous », c’est bien la preuve que tu n’appartiens pas au groupe. Et tu n’oses même pas te battre contre moi.

— Mais je n’ai pas de raison, enfin ! Je sais très bien que tu es venu aujourd’hui pour me provoquer. Mais qu’est-ce que je t’ai fait, hein ? Pourquoi se battre. Comme s’il y avait trop de survivants... C’est idiot. Comment repeupler la Terre comme ça. Se battre, toujours se battre...

Cette fois j’en ai assez entendu. Au début, j’ai failli partir. Je retrouvais la mentalité détestable d’autrefois. Et puis l’un des deux hommes a attiré mon intérêt.

Je fais signe à Lou qu’on se lève. Pas besoin de lui dire d’être sur ses gardes, il réagit tellement vite qu’il saura me protéger si c’est nécessaire.

— Eh ! vous deux !

Ils sursautent en même temps. Le plus trapu roule sur le côté et empoigne son arc. Le fusil est hors de sa portée pour l’instant.

L’autre a sorti un couteau, enfin quelque chose qui y ressemble, et il est prêt à lancer. Il n’a pas fait beaucoup de gestes mais je sens qu’il est tendu. Bien plus dangereux que son copain n’avait l’air de le dire, tout à l’heure. Pas psychologue, le gus.

Je lève doucement la main en guise d’apaisement.

— Oh... doucement, les gars, doucement. On ne veut pas d’histoires. Vous voyez bien qu’on n’a pas d’arme ?

Les deux gaillards ouvrent des yeux stupéfaits. Le premier a toujours son arc en main, une flèche engagée, et l’autre n’a pas bougé d’un cil, le couteau à la main.

Voilà le trapu qui commence à se déplacer, sur sa gauche. Là où se trouve le flingue.

— Mais enfin, tu vois bien qu’on n’est pas hostile, je lui lance, pas besoin de ton fusil.

— Comment sais-tu qu’il y a un fusil ? demande-t-il enfin.

— Je l’ai vu, tiens ! Bon, alors, ça y est, tu es calmé, on peut parler ?

— Qui êtes-vous ? demande-t-il.

— Des Errants, je réponds. On vient du sud, loin, j’ajoute en levant le bras d’un geste vague.

L’autre a une crispation du visage.

— Il n’y a rien, au sud, c’est le désert.

— Pas le long des montagnes.

— Et ces vêtements où tu les as trouvés ?

— Dans une ville de montagne, très loin. On en a découvert un vrai stock l’an dernier. On a pris ce qui nous fallait. Bon, alors tu poses ton arme, maintenant ?

Lentement il abaisse l’arc, gardant pourtant la flèche à la main. L’autre gars, lui, ne bouge toujours pas. Je le regarde en face.

— Si on s’assied, tu ne lanceras pas ?

Il réfléchit et laisse tomber :

— Mettez-vous à trois mètres l’un de l’autre, alors. Si vous avez un geste brusque vous prendrez ma lame dans la poitrine.

À la lumière de la conversation que j’ai surprise, je me demande un instant s’il n’a pas l’intention de faire sa « preuve » en face de nous. Non, ce type m’a l’air trop intelligent pour s’intéresser à ces conneries. À gestes mesurés, Lou et moi on s’installe par terre. Ça ne va pas être facile...

Le trapu jette un regard surpris vers son copain. Il n’a pas l’air de le reconnaître.

— Raconte, dit le lanceur, d’où venez-vous exactement, et que venez-vous faire ici ?

Il faut trouver une histoire convenable, je l’ai bien compris pendant que j’écoutais. Notre survol de la Terre m’en donne la possibilité. Siz est en liaison permanente avec Lou et entend tout ce qui se dit ici. Giuse va donc être au courant de même que Salvo et  les autres et JI. L’un des avantages de ces super-robots.

— On vient d’Amérique du Sud, je lâche tranquillement. Il y a quelques groupes là-bas. On voulait savoir comment c’était ici. Alors on est parti, il y a cinq ans.

— Et vous marchez depuis cinq ans ? intervient le trapu.

— Oh ! on s’arrête de temps en temps.

— Quelle langue parle-t-on là-bas ? interroge soudain le lanceur. Toujours le portugais ?

Décidément c’est bien ce gars le plus astucieux. Il ne se laisse pas bluffer. Pourtant c’est bien ce que je vais tenter. Je ne sais pas si ce groupe a déjà eu des relations avec des transfuges d’Amérique du Sud. Ça pourrait être possible. En tout cas je doute qu’il ait appris le portugais. Je tente le coup en lançant une phrase en vahussi, car je ne parle pas un mot de portugais !

— Ce type est le plus intelligent, il faut le surveiller.

Le trapu marque une surprise.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Que ton copain était intelligent.

L’autre hoche la tête, comme pour affirmer que ma traduction est correcte. J’ai un petit sourire intérieur. Mon petit gars, je te tiens.

— Alors maintenant vous nous croyez ? Plus besoin de nous menacer, non ?

Le lanceur acquiesce, s’assied ; l’autre l’imite.

— Où allez-vous ?

— Nulle part en particulier. Vous devez être un groupe par ici, on voudrait passer un peu de temps avec vous, parler, savoir comment ça s’est passé pour vous, si vous êtes en rapport avec d’autres groupes, des choses comme ça.

— On n’aime pas parler de ces choses, dit sèchement le trapu.

— Des Evénements ?

Sa voix se fait plus dure encore, il commence à se ressaisir :

— Des salauds de colonisés !

Je suppose qu’il parle de la colonie de Mars. S’il savait qu’il n’y a plus personne de vivant là-bas ! Il faut le calmer alors j’abonde dans son sens.

— Je ne parlais pas de ces fumiers mais de ce qu’ils nous ont fait.

— C’est loin, on sait pas grand-chose, dit-il plus doucement.

— Certains d’entre nous en savent plus, précise le lanceur, les plus vieux. Quand ils étaient jeunes, on en parlait encore. Plus maintenant.

— On pourrait peut-être leur parler ?

— Au camp on doit travailler pour payer la nourriture.

Je lève une main.

— On n’est pas feignants, on peut chasser. Mon copain chasse très bien. C’est lui qui nous nourrit, en voyage.

— Il parle pas ton copain ? demande le lanceur.

— Seulement quand j’ai quelque chose à dire, répond Lou. C’est lui le chef, il parle pour moi. Ça me convient comme ça.

— Vous croyez qu’ils nous accepteront, dans votre groupe ?

J’ai regardé le trapu pour éviter au lanceur de perdre la face. Je sais, par la conversation de tout à l’heure, qu’il ne serait pas habilité à répondre.

Du coup le gars joue les importants. Il se redresse comme s’il avait un difficile problème à résoudre.

— C’est au chef des Vaillants de décider. Il est temps d’abattre le reste des cartes.

— En réalité on n’est pas deux, mais quatre, je dis lentement.

— Où sont les autres ? demande le lanceur qui retombe sur ses gardes.

— Là, derrière, je fais. On ne voulait pas que vous pensiez qu’on était offensifs. Nous deux on est venu en avant. Pour faire la paix, quoi.

— Dis-leur de se montrer, jette le trapu en reprenant son arc.

Je me retourne et appelle Giuse. Il apparaît presque tout de suite, suivi de Siz. À pas lents, ils approchent.

— Je n’aime pas ça, dit le trapu en jetant des regards mauvais à droite et à gauche... Vous allez rester là, avec lui, ajoute-t-il en montrant le lanceur. Je vais demander aux Vaillants ce qu’ils décident.

Il ramasse une sorte de baluchon et se penche pour prendre le fusil... Lou et Siz ne le quittent pas de l’œil.

Il a l’air d’hésiter un instant mais fait demi-tour prudemment. Il a eu chaud, ce type !

Un autre qui a chaud, c’est le lanceur. Il sait très bien qu’il a été abandonné par son copain et n’est pas tranquille. Sa main est crispée sur le manche de sa lame comme il dit.

Mais il n’est pas idiot. Il sait qu’il ne peut pas lancer quatre couteaux, s’il en a quatre, d’ailleurs, avant une réaction de notre part. Et il sait qu’on sait aussi !

— Ne te fais pas de souci, je lui dis en m’étendant sur le dos, on ne veut vraiment pas la bagarre. Ton copain s’est trompé en imaginant le contraire et en te laissant tomber.

— Il ne m’a pas...

Un galop de cheval, pas loin, dément ce qu’il allait  dire. C’est bien tout de même de défendre son acolyte.

— On ne veut pas la bagarre, commence Giuse en parlant pour la première fois, mais on sait se défendre.

Les yeux du lanceur descendent le long de nos vêtements sans rien remarquer qui ressemble à une arme... et son visage se ferme.

Là je tressaille.

Comprenez-moi bien. Il ne peut pas voir d’arme. Au pire, il peut penser qu’on trimbale un couteau. Pas de quoi s’inquiéter, lui aussi est un lanceur, il sait donc ce que ça représente. Et pourtant il est carrément inquiet !

À mon avis cette inquiétude ne peut se justifier que s’il sait des choses. Par exemple qu’il existe des armes beaucoup plus terribles même qu’un fusil, et de dimensions réduites. À notre époque, on commençait à voir des lasers de poche. D’une portée limitée, mais impressionnants.

Son regard va de l’un à l’autre... Oui je suis sûr maintenant que ce type sait quelque chose.

Je jette un œil à Giuse et rencontre son regard. Lui aussi est de mon avis. Je le sens ! Il incline imperceptiblement la tête. Pas le temps de parler, le type prend son courage à deux mains et pose la question :

— Qui êtes-vous, vraiment ?

Je salue mentalement : il lui a fallu du courage pour dire ça.

— Je te l’ai dit, pas des ennemis. Tu dois me croire. Si c’était le cas, tu ne serais plus là, et ton copain non plus. Mais... nous ne venons pas d’Amérique du Sud.

Il a un sourire malheureux.

— Je m’en doutais.

— Pourtant tu ne parles pas portugais non plus. hein ? Mais c’était habile, ton petit truc. Dis-moi, il en a pour combien de temps à revenir l’autre gars ?

— Ça dépend de ce qu’ils décideront. Peut-être une heure, le camp est loin.

Je secoue la tête, désolé.

— Allons, allons, il est à cinq kilomètres à peine, on le sait ! Il faut que tu prennes une décision : confiance ou pas ?

— Je ne sais toujours pas qui vous êtes, dit-il comme pour se justifier.

— Des survivants, comme toi... Seulement, nous... on avait quitté la Terre. On vient d’ailleurs, de l’espace, tu comprends ?

— Pas bien. Vous êtes... des colons de Mars ?

— Non, il n’y a plus personne de vivant sur Mars. Tout est détruit.

— Ah bon...

Il ne réagit pas. Pas de satisfaction à cette nouvelle, comme s’il ne se sentait pas concerné.

— On vient de beaucoup plus loin.

— Pas d’une autre galaxie, tout de même ?

— Tu connais ça ?

— C’est-à-dire que... je ne sais pas très bien ce que ça veut dire.

— Est-ce que tout le monde sait ces choses ?

— Non. Seulement les « Détenteurs ».

— C’est quoi ? demande Giuse.

Il nous regarde et s’assied. Ouf, il se décide. Lou et Siz l’imitent.

— Ceux qui transmettent le savoir des livres, il reprend.

— Il y en a au village ?

— Plus maintenant. Mais quand j’étais gosse, il en restait deux, un homme et une femme. La femme est morte et l’homme nous a quittés quand on a fait la migration au sud, ici, quoi. Maintenant les Vaillants  n’en veulent plus. Ils disent que ça ne sert à rien, et qu’il faut les nourrir.

— Toi ça ne t’aurait pas intéressé d’être Détenteur ?

Il fait la moue.

— Ils disaient des choses bizarres. Tous les jours ils répétaient des choses, pendant des heures. Ils disaient que c’était pour pas oublier. Et qu’il fallait faire ça tous les jours de la vie. Je trouvais ça idiot. Mais j’aimais bien quand ils parlaient d’avant... et des Vrais Survivants.

— Quels Vrais Survivants ? je demande.

— Eh bien ceux qui ont conservé tout le savoir, ceux qui se cachent loin à l’ouest.

Gagné ! Ce sont nos baladeurs, en patrouilleurs.

— Que sais-tu d’eux ?

Il hausse les épaules.

— Seulement qu’ils arrivent parfois et enlèvent un homme ou une femme qu’on ne revoit jamais plus. Enfin c’est ce que disent certains. Mais il est dangereux de parler de ça. On risque la mort.

— Pourquoi ? demande Giuse.

— Parce que, se borne à répondre l’autre, têtu.

— Comment t’appelles-tu ? j’interroge.

— Boost... et vous ?

— Cal, Giuse, Lou et Siz, je fais en désignant chacun de nous. À ton avis, qu’est-ce qu’ils vont décider, les Vaillants ?

— Ça dépendra de ce que va raconter Lorr, le type qui était là avec moi. Il a cru votre histoire, je pense. En tout cas il ne se doute pas...

— Et s’il s’en doutait ? Je veux dire que nous venons de l’espace...

— Alors les Vaillants viendraient vous massacrer. Ouais, ils mettent dans le même sac techniciens de Terre et colons de Mars. Ils doivent les juger responsables. Mais Boost poursuit :

— Pour les Vaillants, tous ceux qui viennent de l’espace, comme tu dis, sont des Colons.

— Mais les autres, les Vrais Survivants ?

— Presque personne n’est au courant de leur existence. Les Détenteurs n’en parlaient jamais. Ils m’avaient fait jurer de ne pas en parler.

— Et la disparition de ces hommes et femmes ? Il hausse les épaules.

— Ça arrive, de toute façon, avec les bêtes...

— En somme la guerre contre Mars dure toujours, remarque Giuse à mon égard.

J’ai bien peur que oui. Une guerre absurde puisque ceux qui la poursuivent ne savent même pas pourquoi ! Ils entretiennent une haine par réflexe, par conditionnement, et sans jamais rencontrer ces ennemis. Et pour cause, ils sont tous morts. Mais il suffit de déclarer « Colon » n’importe quel personnage et il devient réellement l’Ennemi. Facile...

— Qu’est-ce que vous allez faire ? interroge Boost. Ça je n’en sais fichtrement rien. Il faudrait savoir ce qu’il en est dans les autres camps. Pauvre Terre, toujours aussi vaine, aussi ridicule, aussi belliqueuse inutilement. Giuse répond pour moi :

— On va aller dans ton camp, d’abord. Et on repartira bientôt.

— Pour quoi faire ? Pourquoi vous êtes revenus ? Comment lui expliquer ? Il reprend :

— Vous aussi vous êtes des Détenteurs du savoir ? Vous répétez des phrases et tout ça...

Je me demande une chose...

— Dis donc, est-ce qu’on connaît toujours l’écriture ?

— Tu veux dire les petits signes ? Qui transmettent la parole ?

— Oui.

Il secoue la tête.

— J’en ai seulement entendu parler. On dit qu’il y avait un Détenteur, dans le nord, qui connaissait le secret. Il doit être mort maintenant ; il faisait peur.

Voilà l’explication de ces récitations pendant des heures, auxquelles se livrent les Détenteurs. Pour ne pas oublier. Il n’y a plus d’écrits.

— Dis-moi, il y a combien de temps que la catastrophe a eu lieu ? demande Giuse.

— La... catastrophe ? Tu veux parler de la Chose ?... Le grand-père de mon grand-père disait qu’il ne l’avait pas vue, mais que l’un de ses pères savait.

Ça fait au minimum six générations. Pas loin de deux siècles. Ils ont tout perdu en quelques générations. Les Vrais Survivants, comme il dit, ont toujours la connaissance mais ou bien la gardent pour eux, ou bien poursuivent cette guerre mythique.

— Dans ces camps vous vivez en famille ? demande Giuse.

— Famille ? je ne sais pas ce que c’est, répond Boost.

— Ton père, ton grand-père ; c’est ta mère qui t’a élevé, non ?

— Oh ! non. « Grand-père », tout ça c’est des mots des Détenteurs. Ils m’ont montré un vieil homme, un jour, en disant que c’était le père de mon père. J’ai trouvé ça curieux et j’ai parlé avec cet homme assez souvent, c’est tout. Et ma mère, il y a longtemps qu’elle est morte. C’était dans un combat contre une bande d’Errants.

— Qui t’a élevé alors ? intervient Giuse.

— Ben, comme les autres, tout seul !

— Mais qui te donnait à manger, par exemple ?

— Quand j’étais tout petit, je crois que c’était un Détenteur. Après, je me débrouillais pour trouver, autour des feux. C’est la loi.

Une sacrée sélection naturelle ! C’est fou, ce type connaît des bribes de choses, sans aucun lien entre elles. Mais j’ai l’impression qu’il se pose des questions. J’ai aussi le sentiment qu’au fond de lui il se fout de cette guerre et des colons de Mars. Ça ne le concerne pas. Je cogite un moment.

— Bon, alors qu’est-ce qu’on fait ? intervient Giuse après quelques minutes.

— Tu peux nous amener au camp ? je demande à Boost. Ton copain n’a pas l’air de revenir.

— Si vous voulez. Mais il faudra monter à cheval, vous saurez faire ça ? C’est difficile, vous savez.

— On saura, ne t’inquiète pas, fait Giuse en souriant à demi.

CHAPITRE IV

Une sacrée cavalcade. Les chevaux se dirigent par un mors rudimentaire et c’est tout. Pas de selle, rien ; le cavalier se débrouille comme il peut.

En voyant cela, Giuse a eu l’idée de passer une sorte de sangle en travers du ventre des chevaux que Boost leur avait désignés. Il s’est souvenu que les Indiens de l’Histoire des Etats-Unis utilisaient ce système qui permet de glisser ses pieds dans la sangle, presque sous le ventre du cheval, pour se retenir.

De cette manière les deux hommes ont bien résisté à cette chevauchée démente. Boost a lancé le troupeau dans un galop dingue, en direction du camp. Lou et Siz ont vite pigé la technique du guidage du troupeau et ont donné un coup de main au gars.

Giuse et Cal se contentaient de faire bonne contenance sur leur bête lancée au grand galop. Et ils y ont réussi. Le buste bien droit, les jambes serrant le ventre du cheval, ils ont l’air parfaitement à l’aise...

Le camp... Boost passe en tête de la chevauchée pour diriger le troupeau vers une grande porte qui vient de s’ouvrir dans la palissade.

Cal aperçoit en un éclair des hommes armés, à la porte. Déjà il est précipité en avant. Le cheval freine  de ses quatre sabots pour éviter la masse compacte du troupeau.

Il aperçoit Giuse, pas loin, qui se laisse glisser à bas de sa monture et il fait de même.

Au moment où il se retourne, au sol, une forme se dresse devant lui et il sent quelque chose lui appuyer sur l’estomac. Il baisse les yeux et aperçoit la pointe d’un pieu, ou d’une lance, il ne distingue pas bien.

Il relève la tête et rencontre un regard sauvage. Deux yeux durs, brillants. Et pourtant des yeux de femme, manifestement !

— Eh doucement ! Ne t’énerve pas, ma belle.

À vrai dire le ton n’y est pas. Il se sent en danger réel et très vite il ajoute :

— Je ne suis pas un ennemi, ne frappe pas !

Une grande ombre se matérialise à droite. Cal identifie Lou sans l’avoir vraiment vu.

— Du calme, dit-il en écartant les mains... tu vois bien que je ne suis pas armé.

Le silence s’est fait, tout autour. Curieusement même les chevaux sont maintenant silencieux. Cal a l’impression que la pointe appuie moins fort contre son ventre. Mais elle est toujours là.

Des hommes entourent leur groupe. Et d’autres sont dans la même position du côté de Giuse et de Siz. Les super-robots sont chacun à leur poste, prêts à intervenir.

Cal dévisage la femme qui le tient en respect. Sale, couverte d’une peau d’animal autour des épaules, les cheveux fous, elle a l’air d’une harpie. Et aussi d’un redoutable combattant...

Une voix s’élève, pas loin :

— Comment pouvez-vous être sans arme ?

Cal lève la tête et repère celui qui vient de parler. C’est un type de taille moyenne, vêtu comme les autres. Peut-être des vêtements un peu plus propres.

À la main, il tient une arme automatique du début du XXIe siècle. Il n’a pas l’air plus terrible que ses copains et pourtant Cal comprend tout de suite que c’est Cagib, le chef des Vaillants dont parlaient Boost et le trapu plus tôt.

Et on ne devient pas le chef d’une bande pareille sans être une personnalité hors du commun. Quelle qu’en soit la manière.

— Parce que nous n’en avons pas besoin, répond-il tranquillement. Pour chasser nous posons des pièges et nous ne voulons de mal à personne.

— Et les Errants, ils ne vous attaquent jamais ?

— Il suffit de faire attention et on déjoue leurs intentions.

— Comme ça !

— Eh oui, comme ça. Mais il ne faut pas croire que nous sommes incapables de nous défendre...

Le type dévisage longuement Cal et son regard dévie vers Giuse. Il semble soupeser ce qui vient d’être dit.

— Lorr le Vaillant t’a raconté que nous sommes pacifiques. Nous voulons seulement passer quelques jours ici, en paix. En chassant pour vous. Que crains-tu de quatre hommes désarmés alors que tes Vaillants sont si nombreux ?

— Lorr est un imbécile, laisse-t-il tomber finalement. Et Boost bien imprudent de braver les Vaillants.

Cal est décontenancé, puis comprend. En abandonnant le troupeau, Lorr a commis une erreur. C’est certainement un bien précieux pour la bande. Quant à Boost, en amenant les étrangers dans le camp, sans l’accord formel des Vaillants, il s’est mis dans un mauvais cas. Surtout qu’il ne semble déjà pas avoir la cote !

— Boost nous a fouillés, dit Cal rapidement. Il a vu que nous n’avions pas d’armes et que les Vaillants  pourraient nous vaincre facilement si nous étions dangereux. C’est pourquoi il nous a amenés... avec le troupeau qu’il ne voulait pas abandonner.

Pas très chouette pour Lorr, ça, mais Cal doit faire un choix et Boost est beaucoup plus intéressant à ses yeux qu’une brute comme le trapu.

Un murmure d’approbation parcourt les rangs des Vaillants. Cal leur jette un œil pour la première fois. Il faut s’y reprendre à deux fois pour distinguer les hommes des femmes. Ils ont tous la même gueule patibulaire !

Apparemment les Vaillants ne font pas la distinction entre les sexes. Tous sont des combattants.

— Laissez-les, ordonne brusquement le type. Devant Cal la femme recule de plusieurs pas tandis que Giuse est libéré de la même manière. Les deux hommes soufflent un peu, et se regardent.

— Vous avez à manger ? demande encore Cagib, le chef.

— Non. Mais demain nous irons à la chasse, ajoute rapidement Giuse.

— Ce soir vous pourrez manger à nos feux, tranche l’autre, mais demain matin vous devrez avoir votre nourriture. Il faut faire vos preuves.

Cal hoche la tête en signe d’accord.

— Puisque Boost vous a amenés, il est responsable de vous, termine Cagib en tournant les talons.

*

Ils sont installés à l’entrée du trou de Boost. Une tanière d’animal. Les survivants vivent ainsi, maintenant sur Terre. Il est probable que les rescapés de la catastrophe ont été sauvés parce qu’ils étaient momentanément sous terre. Et depuis les hommes dorment dans des trous.

Celui de Boost ne mesure guère plus de deux mètres sur deux, entre des blocs de rochers. Pas de quoi s’asseoir à cinq. Alors ils se sont installés à l’entrée, près d’un feu allumé par Lou.

— Que chassez-vous exactement ? demande Giuse. Quel gibier ?

— Des lapins, des chiens, des marmottes, tout ce qu’on trouve. On creuse des trappes, ou des pièges.

— Des collets, aussi ?

— Collets ? Je ne connais pas.

— C’est un... Hé ! voilà ce qu’il nous faut. Lou, tu vas sortir poser des collets, je vais t’expliquer. Tu repères une trace et tu poses un fil terminé par un nœud coulant. Demain matin on aura peut-être ce qu’il faut. Seulement il faudrait que ça marche tous les jours. On ne trouve rien de plus gros par ici ?

— Des fois un cerf, vers les montagnes, mais c’est plus rare.

— Lou, regarde par là ce que tu peux faire aussi. Le grand robot acquiesce et se lève.

— Pour les collets, il faut trouver du fil, vois dans le module. Il en faudrait plusieurs, une bonne douzaine.

Giuse regarde rapidement Cal et déclare :

— Il aura besoin d’aide, un homme seul n’y arrivera pas. Siz ira avec lui. Il faut bien deux « hommes », dit-il en insistant sur le mot.

Les deux androïdes n’ont pas l’air à l’aise et Siz explique :

— Ici, il ne risque pas d’y avoir de problèmes ? Cal se dit qu’en effet ce n’est pas tellement prudent mais impossible de faire autrement. Il y a un minimum de vraisemblance à respecter. Dommage que JI ne puisse recevoir les messages de l’émetteur-récepteur dissimulé dans une dent de Cal.

— Non, mais dépêchez-vous.

— Je les accompagne à la porte, dit Boost en se levant, pour qu’on les laisse entrer à leur retour.

Restés seuls, les deux hommes regardent autour d’eux avec curiosité. La nuit est tombée et deux grands feux ont été allumés. Des silhouettes, d’hommes et de femmes, viennent installer au-dessus des flammes des morceaux de bois sur lesquels ont été enfilés des animaux dépecés.

Des cris s’élèvent soudain sur la droite : une bagarre. Les deux hommes se lèvent pour aller voir. Ce sont deux femmes qui se font face. Une énorme matrone, aux biceps impressionnants. Elle est informe tellement ses muscles sont gros. Une sorte de lanceuse de poids des anciennes compétitions sportives.

Mais fichtrement agile malgré tout. Elle s’amuse, en face d’une femme pourtant pas petite. Un bon mètre quatre-vingts, et bâtie en proportion. La matrone avance sur son adversaire lui lançant des coups de poings qui sonnent sur les chairs de l’autre.

Celle-ci saigne d’ailleurs du nez et d’une arcade sourcilière ouverte. Elle encaisse de plus en plus durement, à la grande joie des spectateurs, excités, qui hurlent.

— Tue ! tue tue...

Un dernier coup projette au sol la victime. Mais cette fois la matrone a suivi. Elle se met à califourchon sur son adversaire qu’elle écrase de son poids. Puis elle lui empoigne la tête et commence un mouvement de torsion.

— Les vertèbres vont craquer, murmure Giuse d’une voix tendue.

La main de Cal vient saisir le bras de son ami.

— Reste tranquille... Pas le moment de se faire remarquer.

— Mais elle va la tuer cette grosse brute !

— Giuse... calme-toi, reprends-toi.

— Assez !

La voix a claqué, couvrant les cris. C’est Cagib, qui avance maintenant au milieu du cercle. Un grondement de déception parcourt la foule.

— J’ai déjà dit pas de mort chez les Vaillants, gronde Cagib. Patch, si tu veux tuer, choisis ailleurs, chez les mous.

Le gros monstre se relève à contrecœur.

— C’est pas drôle, un mou, ça ne se bat pas.

— Je le sais, mais je ne veux pas de mort chez nous en ce moment. Il y en a eu trop cette année. Et trop souvent par toi !

L’incident semble être clos et la foule se disperse, laissant là la vaincue dont personne ne se soucie.

— N’y va pas, préviens Cal devinant l’intention de son ami. Elle s’en tirera, ne t’inquiète pas. Et elle s’est sûrement trouvée dans la position inverse, alors n’aie pas trop de compassion. Pour vivre ici, pour survivre, il faut être plus dur que les autres.

Ils font demi-tour et s’éloignent vers un feu.

— Quand tu es arrivé sur Vaha, c’était la même chose ? demande bientôt Giuse.

— Pas du tout. Ils n’avaient aucune violence, pas assez d’ailleurs. Mais tout était beaucoup plus facile pour eux. La nature était riche de fruits et d’arbres à pain. Le grand danger c’était les bêtes sauvages.

Giuse frissonne.

— Décidément, je ne suis pas fait pour ces époques primitives. Cette violence à l’état brut me terrifie... Dire que si on avait survécu ici on aurait connu ça !

— Ah ! vous voilà, je vous cherchais.

C’est Boost, l’air pas tranquille.

— Qu’y a-t-il ? interroge Giuse.

— J’avais peur de vous trouver là-bas dans la bagarre.

— On y était, pourquoi ?

L’autre paraît pâlir.

— Il ne fallait pas ! Souvent ces batailles se répètent. Le vainqueur choisit une autre victime, par soif de sang. Il peut y avoir plusieurs morts. Et... je suis responsable de vous.

— Qu’est-ce que tu craignais le plus, qu’on soit tués ou qu’on tue un Vaillant ?

— Chut... moins fort. Il ne faut pas dire des choses comme ça, on pourrait vous entendre. Ce serait une provocation ! Vous ne vous rendez pas compte. Ne me prenez pas pour un lâche, je saurais me battre s’il le fallait. Mais ici ce serait de la folie. Un Vaillant ne peut pas laisser passer la mort d’un autre Vaillant sans la venger. Vous auriez tout le groupe contre vous !

— À propos, combien êtes-vous ici ? demande Cal.

— Combien ?

— Oui, combien ?

— C’est-à-dire... je ne sais pas. Beaucoup.

— Tu veux dire... que tu ne sais pas compter ?

— Je... je ne comprends pas.

Eh bien ils ont vraiment régressé, les Terriens !

— Est-ce que tu as connu des hommes qui savaient compter ?

— Je crois qu’il y en avait quand j’étais jeune.

— La perte est vraiment rapide, dit Giuse à l’intention de son ami. En une génération ils ont tout oublié. Ça paraît presque impossible. Il doit bien y en avoir qui...

— Vous... vous savez compter ? dit Boost d’une voix mal assurée.

— Bien sûr et beaucoup d’autres choses encore, qui n’aboutissent pas à la catas... la Chose comme tu dis.

— Pourtant c’est bien arrivé.

Cal baisse la tête songeusement.

— C’est arrivé parce que les hommes étaient aussi cruels que ces Vaillants, aussi bêtes aussi...

— Vous ne nous aimez pas, n’est-ce pas ? Pourtant c’est peut-être pas notre faute, à nous.

Cal relève brusquement la tête.

— Oui, tu as raison, excuse-moi. Vous n’y êtes pour rien, je suis injuste.

— Je ne comprends pas toujours vos mots, mais je crois que je devine ce que vous voulez dire.

— Je le crois aussi, Boost. Tu es beaucoup plus intelligent que les Vaillants.

— Je ne sais pas. Ici il vaut mieux être fort qu’intelligent, vous savez.

C’est curieux, les Terriens ont tout perdu, sauf des bribes qui font comme des anachronismes. Ils ne savent plus compter, se conduisent comme des brutes et connaissent des notions abstraites comme l’intelligence.

— Venez, maintenant, il faut aller manger.

Il les guide vers le feu le plus éloigné. Des hommes et des femmes sont là faisant cuire des morceaux de chairs. Des enfants aussi, jeunes, guère plus de douze ans. Il règne une atmosphère de crainte. Chacun lance des coups d’œil furtifs aux alentours.

Boost va parler à un homme courbé en deux et revient en tenant deux pattes d’un petit animal. Giuse a un haut-le-cœur mais imite Cal qui a saisi sa part et s’assied pour la manger.

Il la porte à sa bouche quand une ombre se dresse devant lui. C’est un garçon d’une quinzaine d’années. Bien balancé pour son âge. Les yeux durs, provocants, il fixe Cal et dit :

— Donne !

Cal ne répond pas, arrachant une bouchée de viande à l’os. Mais ses yeux ne quittent pas le regard  du gamin. Tranquillement, il continue à manger, sans répondre.

— Donne, répète encore la petite brute d’un air plus menaçant.

C’est le silence autour du feu, maintenant. Le gosse n’est pas encore un Vaillant sinon il ne serait pas à ce feu, mais il doit déjà jouir d’une réputation de dur en puissance. S’entraînant probablement sur les plus jeunes enfants ! Pas question de lui céder.

— Si tu me parles encore une fois, je t’écrase le cou. Tu ne parleras plus jamais de ta vie, dit Cal d’une voix douce, les yeux rivés à ceux du garçon.

Soufflé, le gamin. Il ouvre la bouche, se ravise, rougit et détale.

Giuse siffle entre ses dents :

— Tu ne t’es pas fait un ami, dis donc. Mais heureusement qu’il ne t’a pas mis au défi, hein ? Ton petit bluff se retournait contre toi.

— J’aurais tenu parole, riposte Cal tranquillement.

— Quoi ! Mais c’était un gosse, enfin !

— On est dans la jungle, ici. Et dans la jungle il faut se faire respecter.

Giuse passe sa main sur son visage :

— Bon Dieu ! je rêve, c’est pas possible. Ce n’est pas possible que toi, tu aies fait ça, juste pour ne pas perdre la face.

Cal lance violemment son os dans le feu.

— Bon sang ! Giuse, ouvre les yeux ! Regarde autour de toi. C’est notre peau qui est en jeu, à chaque instant, et plus que ça encore, l’avenir, s’il est possible que cette foutue Terre en ait un ! C’est un tueur, ce môme, tu ne l’as pas vu, non ? Tu t’imagines que je ferais ça en pensant à autre chose, comme ça en passant ? On nous évalue en ce moment, on se  demande à quel moment le chef va ordonner la mise à mort.

— Mais... pourquoi ?

— Parce qu’on est là, tout simplement, parce qu’on est des étrangers, qu’on s’est imposé, pour nos vêtements même, enfin sois réaliste ! Et pas seulement nous, Boost aussi, n’est-ce pas, Boost ?

Le gars baisse la tête.

— Il y a longtemps que certains voulaient me tuer. Il leur manquait une occasion et puis, attaqué par un Vaillant, j’aurais eu le droit de me servir de mes lames, mais pas lui. Tandis que si c’est Cagib qui donne l’ordre, ils pourront utiliser les lances et les arcs.

— Tu sais ça depuis longtemps ? interroge Giuse d’une voix abattue.

— Depuis que je vous ai amenés dans le camp. Cal tend la main et la pose sur le bras de Boost qui paraît surpris du geste.

— Tu ne seras pas tué, mon gars, tu partiras avec nous.

— Ils ne vous laisseront pas partir.

— Mais si, tu verras.

Des éclats de rire résonnent pas loin. On dirait une mêlée près du feu le plus proche. Les trois hommes se lèvent.

Une grande femme, mince, nerveuse, a saisi un homme par la taille et tente de l’entraîner.

— Que se passe-t-il ? demande Cal à mi-voix.

— Elle le veut, répond Boost.

— Comment ça, elle le veut ?

— Eh bien oui, elle a envie de lui, alors elle le prend.

Giuse rit doucement.

— Et tu crois que ça va... marcher ? Elle risque d’être déçue, non ? Il n’est peut-être pas inspiré, lui !

— Avec un couteau sous la gorge il fera ce qu’il pourra pour l’être, dit Boost avec une grimace de dégoût.

— Tu veux dire qu’elle va le menacer pour qu’il... enfin qu’il soit en état de la satisfaire ?

— Tu es tout simplement en train d’assister à un viol, mon vieux, dit Cal, écœuré. Seulement la « pauvre victime » est un homme, c’est la seule différence. Ça ne fait pas rigoler, hein ?

Giuse a l’air choqué d’un boxeur qui a trop encaissé.

— Cal, j’en ai marre. Rentrons, je ne peux plus supporter ce qui se passe ici. On n’aurait jamais dû revenir, tu avais raison. N’importe où j’aurais tenu le coup, mais pas ici, pas chez moi, tu comprends ? Cette sauvagerie... C’est sans espoir, pour jamais !

Cal entoure les épaules de son ami dans un geste de réconfort, tout en marchant.

— Tu te souviens, on avait décidé de ne pas rester longtemps de toute manière. Mais il faut tout de même essayer de faire quelque chose, un minimum. On ne peut pas les laisser tomber.

Giuse baisse la tête.

— Ils sont mauvais. Cal. Pourris jusqu’à la moelle, ça se voit davantage qu’autrefois, c’est tout. C’est une mauvaise race. Tant mieux si elle disparaît, ce sera plus propre...

— Ecoute, tu es bien d’accord qu’aucun être humain n’est unique, n’est-ce pas ?... Alors songe à Boost. Il est différent des autres, il n’aime pas la violence. Dans cette atmosphère de sauvagerie, il a réfléchi. Il a refusé d’être un Vaillant et il fallait un sacré courage pour se mettre à part. Si lui a ces sentiments, il y en a d’autres. Scientifiquement c’est forcé, d’accord ? Il faut les trouver et leur donner une  chance de redresser la barre. Et après on se taille, O.K. ?

— Oh ! regarde ces amoureux qui se font des tendresses !

Cal met quelques secondes à réaliser que cette réflexion leur est destinée.

— Il va lui faire la bibise, tu crois ?

Giuse a entendu, lui aussi, et Cal sent l’épaule de son ami se contracter sous sa main. Lui aussi est envahi d’une colère noire...

Ils se retournent lentement. Un petit groupe est là, quatre à cinq Vaillants qui s’amusent à leur lancer des vannes.

— M’étonne pas qu’ils aient pas de femmes avec eux, lance un type maigre au visage tordu par une cicatrice, z’en ont pas besoin...

C’est un éclat de rire général.

— Boost, écarte-toi, murmure Cal à mi-voix, tout en faisant un pas sur le côté pour laisser un espace du côté de Giuse.

— En fait de voyageurs, ils ont dû être virés de leur groupe, oui, fait un autre type.

— Vous savez, nous traiter d’homosexuels, ça ne me touche pas, dit soudain Giuse. Ce n’est certainement pas une injure, tout au plus une caractéristique individuelle comme d’être blond ou brun. Seulement dans votre bouche ça devient sale, très sale et je n’aime pas ça... Mon nom, prononcé par vous, devient grossier ! Vous n’avez des hommes que l’apparence, vous êtes chacun un petit tas de fiente à pattes, rien d’autre, des crottes ambulantes...

La voix de Giuse est devenue glacée au fur et à mesure qu’il parlait. Son abattement est passé et il est maintenant dans une colère terrible, à la mesure de celle de Cal qui se sent dur comme un rocher tellement il est tendu.

Quelque part dans son esprit Cal entend une voix lui dire que c’est de la folie de se lancer dans une bagarre sans Lou et Siz. Qu’ils risquent d’être massacrés. Peu importe, il y a des circonstances où l’instinct l’emporte sur la raison.

— On vous avait prévenus qu’on n’était pas armé mais qu’on savait se défendre, dit-il d’une voix douce, mais vous êtes tellement bêtes que vous avez oublié, n’est-ce pas ?

L’un des hommes avance d’un pas.

— Non mais, vous avez entendu ce qu’il a dit, l’autre ? Il nous a traités de crottes ! Mais je vais l’écraser, moi, ce salaud-là...

Il n’a pas le temps d’en dire plus. Giuse a avancé rapidement d’un pas. Son poing droit part en fusée, les doigts serrés dans la position parfaite du karatéka, et s’enfonce dans l’estomac du type qui ouvre une bouche gigantesque, à la recherche d’air, et se plie en deux.

Giuse enchaîne aussitôt d’un coup de pied qui redresse le visage de son adversaire et le décolle du sol. Il tombe en arrière et ne bouge plus.

Tout semble arrêté pendant une fraction de seconde. Comme une scène figée par un flash. Et ça démarre.

Sans s’être concertés, Cal et Giuse attaquent en poussant un cri rauque qui mobilise leur influx nerveux.

Cal saute, lançant son talon à la gorge d’un grand gaillard dans une ruade parfaite. Il ne sait plus ce qu’il fait, c’est l’instruction hypno-mémorielle de HI, la banque de combat à mains nues, concentré des techniques anciennes de judo d’aïkido et de karaté, qui ressort.

Ses gestes s’enchaînent comme une mécanique, frappant avec la netteté, la pureté d’un maître  ceinture noire. Un bras apparaît devant lui et ses mains l’accrochent automatiquement. Il pivote sur lui-même en basculant et un craquement sinistre se fait entendre. Mais il n’y fait pas attention, poursuivant son action.

Un poing arrive sur son visage. Il n’a que le temps de le bloquer des deux avant-bras croisés, puis il pivote et lance sèchement son coude en arrière, venant frapper le creux d’un plexus solaire.

Le mouvement, arrêté un instant, le temps de cogner, a suffi pour qu’il se sente empoigné par-derrière, serré dans un étau. Il ne se débat pas. Fléchissant les jambes il leur donne une impulsion verticale, prenant appui sur le type qui le tient à bras-le-corps.

Pivotant autour de ce point d’appui. Cal s’élève et retombe derrière le gars qui a dû lâcher prise. Aussitôt les mains de Cal s’élèvent de chaque côté du gars et viennent frapper en couperets de chaque côté du cou. Un hurlement et l’homme s’abat.

Sans s’arrêter. Cal fait un pas léger sur le côté et retombe en garde classique de karatéka, genoux fléchis, mains tendues, raides, tous les sens aux aguets.

Rien... Il tourne légèrement la tête... Giuse est là, comme une reproduction photographique de lui-même, figé dans la même position. Autour, quatre, cinq corps remuent faiblement.

— Att...

Un léger sifflement et un choc sourd. Les deux hommes font demi-tour rapidement.

Un type est en train de s’écrouler lentement, un poignard fiché dans l’épaule droite. Il tient encore dans les mains une arme automatique braquée vers les deux amis.

Trois mètres à droite, Boost tient déjà une autre lame entre les doigts.

Très vite. Cal jette un œil autour d’eux, enregistrant la position des spectateurs, les dangers latents qu’ils peuvent représenter. Pour l’instant rien ne bouge. Mais il sent qu’un détail infime pourrait tout déclencher. Il faut relâcher cette tension, la vider.

Lentement il baisse les bras, se redresse ostensiblement, voulant imposer par là que c’est fini, qu’il n’y a plus de bagarre.

C’est un quitte ou double. Les spectateurs, inconsciemment l’imiteront... ou l’un d’eux profitera de l’occasion...

Personne ne bouge.

Cal fait un pas vers le type au poignard fiché dans le corps. L’autre grimace de douleur mais ne fait pas un geste.

Lentement, Cal examine la blessure, saisit le manche du poignard et dégage la plaie d’un mouvement sec. Puis il prend la main gauche du gars et la pose sur la blessure qui commence à saigner.

En se redressant, il aperçoit fugitivement Cagib, son fusil automatique à la main, au premier rang des spectateurs. Il fait mine de ne pas le voir et commence :

— Nous avions prévenu les Vaillants que nous savions nous battre. Ils auraient dû penser que des hommes ne font un si long chemin, sans armes, s’ils ne savent pas vaincre ceux qui les attaquent. Un homme digne de ce nom ne se laisse pas insulter. Les Vaillants savent cela. Les Vaillants nous avaient accordé leur hospitalité. Pourtant ils nous ont provoqués !... Et un Vaillant a voulu nous tuer par-derrière ! Où est leur honneur ? Comment respectent-ils leur parole ?

Cal interrompt son petit discours pour laisser ses paroles faire leur effet. Il tourne la tête lentement et paraît découvrir Cagib. Il fixe alors son regard et ne le lâche plus.

La tension monte à nouveau. Ça peut déboucher sur un massacre... mais Cal ne faiblit pas. C’est l’épreuve de force. Il a joué la carte de la virilité, la parole donnée il faut s’en tenir là. Il n’y a plus de solution !

Ça marche ou ça craque.

Là-bas un homme porte la main au côté...

Quelle bêtise d’avoir laissé partir Lou et Siz. Les Désintégrants sont restés dans les sacs, au fond du trou de Boost...

— Vous avez dit que vous auriez à manger demain matin, finit par dire Cagib ; nous verrons à ce moment-là.

Puis il fait demi-tour, après un regard appuyé à Boost...

Un sursis ! C’est toujours ça...

Lentement la foule commence à se disperser. On la sent partagée. Une haine implacable et aussi une stupéfaction sans bornes. Comment deux hommes ont-ils pu abattre cinq combattants entraînés ? Et en si peu de temps ? Et sortir du combat intacts ?

Boost approche et Cal lui tend le poignard.

— Merci, dit-il simplement.

Boost hoche la tête sans prononcer un mot. Il se sait condamné mais ne fait aucun commentaire. Un type bien.

Les trois hommes se dirigent vers le trou où ils s’assoient, en silence.

Au bout d’un long moment, Giuse secoue la tête et se met à rire doucement. Boost le regarde, surpris.

— Bon sang ! ça fait du bien ! On se sent mieux, hein ? Besoin de se vider. C’est tout de même curieux, avant j’étais plus calme, non ?

— Oui... Je ressens la même chose. Ça m’a longtemps inquiété cette violence qui explosait en nous brusquement. Mais je me suis aperçu récemment qu’elle n’était pas latente. Elle se révèle dans des circonstances précises. Quand il n’y a plus d’autre solution. Et finalement elle permet d’assainir une situation. Plutôt positif, je pense. Même si ça choque notre fond de pacifisme.

— On n’est malgré tout pas sortis du pétrin. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Cagib se décidera demain matin, il y a le temps de souffler. Pour l’instant, reposons-nous. Tout de même, on pourrait prendre un tour de garde, non ?

— Ouais, je prends le premier ?

— O.K. ! Boost tu en prends un aussi ?

— Oui, mais il ne se passera rien cette nuit.

— C’est aussi mon avis, enfin...

*

Lorsque Cal ouvre les yeux, il fait grand jour. Il a un mouvement d’inquiétude en pensant que si Boost ne l’a pas réveillé c’est qu’il s’est passé quelque chose.

Et il aperçoit, par l’orifice du trou, Lou en train de dépecer un cerf ou un animal de ce genre. Ils sont rentrés !

Cal se redresse en se tenant le dos. Une sacré humidité dans ces trous...

Giuse est étendu dehors, au soleil, près de Siz qui est occupé, lui, à vider des lapins. Une bonne dizaine ! Décidément la chasse a été bonne. Boost a dû faire un tour.

— Salut, lance Giuse d’une voix gaie.

— Dis donc, tu as l’air plus en forme qu’hier. Pas de flotte par ici ? Je boirais bien quelque chose, en guise de petit déjeuner.

— Pas faim ?

— Si. Siz, tu nous fais cuire un de tes lapins ? Tu le bourres d’herbes, hein ?... Où est-ce que tu as été chercher cette bête, dit-il en approchant de Lou ?

— Dans les montagnes, au sud. Il y en a vraiment de beaux troupeaux.

— À ce point-là ?

— Oui. Mais j’ai aussi trouvé autre chose. Des sangliers. J’ai pensé que ce serait peut-être intéressant pour nous. Salvo et les autres m’ont aidé. On a creusé un grand piège et on y a déposé une dizaine de bêtes, les plus grosses.

— Ah ça... tu ne fais pas le détail !... Mais tu as raison, ça va sûrement nous aider. C’est loin d’ici ?

— Une quinzaine de kilomètres vers les contreforts, à l’ouest.

— On va déclarer que tu as entendu du bruit, sur le chemin du retour. Ce sera suffisant pour justifier un tour là-bas... tu en as encore pour combien de temps à préparer cet animal ?

— J’ai fini.

— Alors on va aller le donner à Cagib. Je préfère prendre l’initiative. Il n’a pas encore bougé ?

— Non, répond Giuse.

— Et Boost ?

— Il est allé se balader, je pense. Il n’était pas flambant, ce matin.

— Mets-toi à sa place. Il est persuadé qu’on va y passer. Moi je lui trouve beaucoup de cran à ce gars. On y va ?

Lou hisse la carcasse du cerf sur l’épaule sans paraître faire un effort et suit Cal et Giuse.

Le camp n’est pas encore bien réveillé. Des formes sont allongées par-ci, par-là. Des mous, probablement. Les Vaillants ont chacun leur trou.

Deux Vaillants sont assis devant l’entrée de celui  de Cagib, montant la garde. Un homme et une femme. En voyant approcher le petit groupe, ils se redressent et quand ils aperçoivent ce que porte Lou, cette fois ils se mettent sur leurs pieds. Très excités ! Attiré par leurs exclamations, Cagib arrive.

Lui aussi marque le coup. Visiblement il est content. Puis son visage reprend son impassibilité, et Cal attaque :

— Nous avons tenu parole, voilà une partie de notre chasse.

— Une partie ?

Il y a une vague menace sous la voix.

— En revenant, Lou a entendu du bruit du côté d’un grand piège qu’ils avaient creusé.

— Et alors ?

— Alors il pense qu’il y a peut-être une bête prise.

— Et peut-être il n’y a rien.

Ça frôle la provocation et Cal marque son mécontentement en parlant plus sèchement.

— Ça ne coûte pas grand-chose d’aller voir. À cheval, il n’y en a pas pour une heure.

— Tiens... tu veux que je vous prête des chevaux ?

— Tu peux désigner autant de Vaillants qu’il te plaît pour accompagner Lou.

Cagib ne répond pas. Il se contente de regarder la carcasse du cerf. Son regard revient à Giuse.

— Tu es susceptible, pas vrai ?

— Comme tout le monde j’ai mes limites que je ne laisse pas dépasser.

— Des fois il vaut mieux les laisser franchir.

— Non, pas moi !

— Si tu vis encore un certain temps, tu apprendras à les placer moins loin.

— Je compte vivre encore des milliers d’années... répond Giuse avec un petit sourire.

— Haaaaaah !...

Un énorme rire le secoue, auquel se joignent les deux Vaillants.

— Pour le gibier tu avais dit vrai, reprend Cagib en regardant Cal, tu as tenu parole. Seulement...

Les deux hommes se contractent en attendant la suite.

— ... seulement vous avez blessé des Vaillants.

— Ils nous avaient insultés, riposte vivement Cal. Je ne peux pas croire que c’était sur ton ordre, n’est-ce pas, puisque toi aussi tu avais donné ta parole.

— Non, je n’avais rien commandé, grogne l’autre, forcé d’acquiescer.

— Donc ils t’ont désobéi. Ils ont nié ta parole. Et tu laisses faire ça ?

Cabig se rend compte trop tard qu’il est tombé dans un piège. Maintenant les blessés ne font plus figure de victimes mais de fauteurs de troubles...

— Ça ne vous regarde pas ! On reparlera de ça plus tard, après le conseil des Vaillants.

Une belle pirouette. Le gars s’en tire habilement... Maintenant c’est le conseil qui va trancher. Et Cagib se gardera bien de l’influencer favorablement, bien sûr !

Les deux hommes l’ont bien compris et, sur le chemin du retour, Giuse n’hésite pas :

— On s’en va quand ? Le décrochage risque d’être délicat.

— Après le retour de Lou on avisera. Pour l’instant allons manger.

*

En fin de matinée, la troupe à cheval rentre au camp. Aussitôt des cris retentissent. Onze Vaillants transportent des cadavres de sangliers en travers de  l’encolure de leurs chevaux qui peinent sous le poids.

C’est la confusion dans le camp. Jamais on n’avait vu autant de gibier ! Il y a là plusieurs jours de festin. Lou descend de cheval et approche de Cal.

— Ça a marché, je crois. Ils étaient tellement excités qu’ils n’ont pas été trop curieux.

— Bien, trouve Boost et dis-lui de rester à son trou. Toi préviens-moi quand tous les chevaux seront sortis du camp. Et fais prévenir Salvo de se tenir prêt.

Cal file vers le groupe qui entoure les sangliers et commente à voix haute la bonne chasse, affirmant qu’il fallait tout de suite commencer à faire cuire les premières bêtes. Puis il coupe les parties génitales d’un énorme sanglier qui doit faire ses 130 kilos et les tend à une femme qui porte un grand arc sur le dos.

— Tiens, la partie la plus noble pour toi.

Il n’a pas lancé cela au hasard. Sur Vaha, les chasseurs de kavals, l’équivalent du sanglier ou du porc sauvage, prétendent que c’est le morceau le plus fin, celui du seigneur.

Effectivement, la femme a l’air contente, malgré l’attitude de fausse indifférence qu’elle se compose.

Déjà deux feux sont allumés et on dépèce quatre sangliers à la hâte. Tout le camp est en effervescence.

Lou surgit à côté de Cal qui recule légèrement pour parler sans risque.

— Boost affirme que tous les chevaux ne seront pas conduits au pâturage. Il en reste toujours une demi-douzaine au camp.

— Vacherie...

Il fait quelques pas en réfléchissant.

— Est-ce qu’ils sont gardés ?... Et où se trouvent-ils en général ? Que Siz demande à Boost.

La réponse arrive trente secondes plus tard. Lou traduit ce que Siz lui transmet électroniquement.

— En général il y a un type à côté d’eux. Ils sont dans la partie est du camp.

Cal fait du regard un tour d’horizon. Oui, ils sont là-bas, sans entrave. Voyons, de là à la porte, il y a une soixantaine de mètres. C’est drôlement tangent... Et il y a deux Vaillants en permanence à la porte qui est d’ailleurs fermée. Mais ça ce n’est pas un problème.

— Viens, on va rejoindre les autres... Attends, dis à Salvo de pousser les chevaux du pâturage vers le sud, assez loin. Qu’il assomme ou qu’il paralyse les gardiens. Il nous faut une marge de sécurité de deux jours au moins.

Quand ils arrivent au trou de Boost, celui-ci se précipite vers Cal.

— Que veux-tu faire ?

— Ne t’inquiète pas, on va seulement partir d’ici. Tu veux venir avec nous ? Au camp tu n’as aucune chance, tu le sais.

— Oui, mais jamais vous ne pourrez partir. Vous ne les connaissez pas.

— Tu ne nous connais pas non plus, répond Cal en souriant. Non seulement on va partir, mais on va emmener des chevaux.

— Alors ça... ça me plaît, fait Giuse. De toute façon, on les paie largement avec notre chasse. Allez, explique !

*

L’homme qui garde les chevaux a posé une lance à côté de lui, et un arc lui entoure les épaules. Il regarde les Vaillants qui commencent à manger. On sent qu’il a hâte d’être relevé pour prendre sa part. D’autant que le vent rabat par ici la fumée des feux et le fumet de viande grillée.

D’un pas de promeneur, Lou approche mordant dans un morceau de sanglier. Il tient dans l’autre main un fragment de côte avec un énorme morceau de chair appétissante.

— Tiens, tu en veux ? dit-il en arrivant près du Vaillant.

Le type acquiesce et prend avidement le cadeau pendant que Lou s’assoit à ses côtés. Nonchalamment, une main du grand androïde monte jusqu’à la nuque de l’autre et paraît s’y poser amicalement.

En fait l’étau des doigts a serré le cou, stoppant l’arrivée de sang au cerveau. Lou reste comme ça. De loin on a même l’impression qu’il poursuit une conversation. Puis, doucement il se lève, sans lâcher sa victime et commence à reculer à l’abri des chevaux.

Personne ne semble avoir remarqué quoi que ce soit. Derrière le masque des chevaux Lou allonge le type entre deux rochers et commence à pousser doucement les chevaux.

Assis près d’un feu. Cal n’a rien perdu de la scène. Son regard cherche Giuse et le trouve, un peu plus loin. Il incline imperceptiblement la tête en commençant à se lever comme pour se détendre.

Il fait le tour du feu et, au passage, frôle le dos de Boost, un peu en retrait de la ligne des mangeurs.

Là-bas, Giuse s’est levé aussi et contourne le feu par l’autre côté, tout en continuant à manger. Du regard. Cal cherche Siz et le repère, près de la porte du camp. Ça va.

En revanche, Boost a l’air indécis. Il est debout mais ne bouge pas. Bon sang ! il faut qu’il y aille... il va être en retard. Or tout dépend de la synchronisation ! Cal prend le risque de stopper et de fixer un instant le gars.

Impossible de faire marche arrière maintenant, l’action a commencé. Le garde des chevaux est hors d’état. On le découvrira forcément...

Quelqu’un approche de Boost et lui lance un mot au passage. Il accuse le coup. Une menace ?

En tout cas ça le sort de sa torpeur. Il se met en marche... Mais trop vite ! Et il va droit à l’endroit indiqué. Où vont se trouver les chevaux dans quelques minutes...

Cal repère deux ou trois têtes qui suivent machinalement des yeux le lanceur. Il faut faire quelque chose, mais quoi ? Distraire l’attention des autres...

Un cri... Cal sursaute, raidi, prêt à bondir... Plus loin un type vient de tomber dans un feu et se secoue en hurlant sous les rires des autres.

C’est le moment. Cal accroche le regard de Boost et, carrément, de la main, lui fait signe de ralentir... L’autre a l’air dans un état second et poursuit sa route !

Plus à hésiter, il faut accepter l’accélération du mouvement. Même si la distance doit être plus longue, au moment où tout aura démarré.

Cal accélère le pas. Il n’a plus rien d’un promeneur maintenant, mais tant pis... Giuse a fait la même chose. Ça fait beaucoup. Si quelqu’un opère un tour d’horizon et remarque ainsi trois personnes convergeant d’un pas rapide vers un même point... un point où se trouvent les chevaux...

Lou a compris ce qui se passait et pousse les chevaux plus vite. Evidemment comme ça il n’y aura pas de temps mort quand ils vont arriver le long de la palissade, mais c’est un mouvement de plus dans un décor qui ne devrait pas bouger !

Les sacs ! Ils les ont cachés tout à l’heure derrière un tas d’immondices, sur le trajet qu’ils devaient parcourir initialement. Tout à fait hors de leur nouvelle route...

Ils se trouvent maintenant entre les routes de Giuse et de Cal... Impossible de les laisser. Il y a les deux désintégrants à l’intérieur, et des bricoles à ne pas égarer.

Giuse ralentit brusquement... regarde du côté de Cal, évalue sa route... et tourne la tête vers le tas d’immondices.

Lui aussi a compris ! Il prend sa décision et oblique carrément vers la cachette. Quand il va sortir les sacs il n’y aura plus moyen de dissimuler...

Les chevaux... Boost et Cal y arrivent en même temps. Cal jette un regard en arrière... aperçoit le visage intrigué d’une femme.

— À cheval, vite ! lance-t-il à Boost. Allez, dépêche-toi !

Boost bondit sur la bête la plus proche : c’est parti...

À son tour Cal s’élance, enregistrant le geste de Lou qui écarte les bras pour pousser devant lui les chevaux qui sont toujours groupés ; une chance. Puis il grimpe sur le dernier à son tour.

La scène n’a duré qu’une ou deux secondes mais déjà un hurlement retentit là-bas !

Cal enfonce ses talons dans le ventre du cheval... Giuse est encore à une dizaine de mètres devant, les bras encombrés par les sacs. Jamais il ne va pouvoir enfourcher rapidement une bête comme ça. D’autant qu’il n’y a pas de selle, justement. Rien pour s’accrocher au passage.

Il s’est mis à courir, Giuse, coupant la route des chevaux. Mais il va arriver trop tard. Cal s’en aperçoit immédiatement.

Délibérément il pousse son cheval hors du groupe des chevaux qui prennent leur galop. La bête hésite à se séparer des autres, mais, martyrisée par le mors que cisaille Cal, elle se décide et part en oblique.

Cal serre de toutes ses forces le ventre du cheval, agrippe la crinière de la main qui tient les rênes, se penche en avant et tend le bras gauche à l’extérieur, en crochet.

Giuse a compris. Cal a le temps de le voir se mettre à courir devant, dans la même direction que les chevaux, maintenant à plusieurs mètres en avant, et passer les sacs dans la main droite. Il tend la gauche pour happer celle de Cal, au passage.

Cal arrive sur lui. Il se raidit, dans l’attente du choc, persuadé qu’il va être désarçonné, qu’ils vont rouler à terre tout les deux, cherchant déjà comment ils vont devoir se défendre contre la meute...

La secousse est encore plus brutale qu’il ne pensait. Il se sent projeté en arrière... ses talons s’enfoncent dans le ventre du cheval, pendant que les doigts de Giuse s’incrustent dans la chair de son avant-bras.

Luttant désespérément pour ne pas glisser, Cal ne voit pas le coup de reins de son ami qui s’envole, arraché du sol au passage, et bat l’air pour retomber sur la croupe du cheval, mais la manque...

Seule sa jambe droite est posée sur le dos de la bête. Instinctivement, Giuse se retient, de la main où sont passées les brides des sacs, au dos de Cal qu’il tire sans s’en rendre compte en arrière...

Surpris par cette résistance inattendue, le cheval ralentit sa course, l’espace de deux foulées... Cette fois Cal est précipité en avant, voit arriver la tête du cheval et comprend qu’il va passer par-dessus...

D’autant que dans le nouveau choc Giuse vient le percuter dans le dos, mis en croupe à califourchon sans s’en être rendu compte.

Et la bête reprend sa course, donnant un coup de reins qui renvoie les deux hommes en arrière, comme des mannequins subissant passivement des à-coups.

Sans comprendre, Cal se sent retenu, derrière... au moment où il était sûr de chuter le voilà qui se retrouve solidement cramponné.

Il ne peut pas voir Giuse qui a, lui aussi, enfoncé ses talons dans le ventre du cheval à la seconde où il s’est trouvé totalement à califourchon. Un mouvement réflexe qui l’a ancré dans cette position.

Et chacun consolide l’équilibre de l’autre. Le bras gauche de Giuse est venu entourer la taille de son ami, soudant leurs deux corps sur le dos du cheval. Leur poids fait le reste.

Une rafale de détonations, terriblement rapide, qui fait presque un seul son tellement les coups sont rapprochés...

La porte... Elle passe en un éclair... ils sont dehors !

Cal voit Siz, devant, bondir, les bras arrondis, vers un cheval sans cavalier...

Il tient la crosse d’une arme automatique entre les dents...

C’est un spectacle tellement insolite que Cal tourne la tête. Siz a cramponné le cou de la bête et s’est hissé d’un seul mouvement sur son dos, sans lâcher l’arme. Incroyable !

Mais ce n’est pas fini. Il se retourne, empoigne l’arme et commence à lâcher de courtes rafales en direction de la porte grande ouverte, derrière...

On distingue les corps allongés des deux gardes qu’il a assommés, avant d’ouvrir le battant, devant les chevaux lancés au galop.

Fou... c’est complètement fou !

Et Siz qui continue de tirer, calmement, vers le camp...

Ce sont les gestes, assurés, du grand super-robot qui rendent son calme à Cal. Son esprit redevient lucide et analyse la situation.

Ils galopent maintenant à une bonne centaine de  mètres du camp, protégés par le tir impitoyable de Siz qui oblige, là-bas, les Vaillants qui ont réagi les premiers à se dissimuler. Ils ne doivent pas comprendre comment un cavalier peut tirer aussi juste à une telle distance, repérant tout, jusqu’au canon d’une arme automatique.

Ils ne peuvent évidemment pas savoir que pour l’électronique dont sont bourrés les robots, c’est une tâche élémentaire.

Boost est en tête, harcelant de coups de talons son cheval qui donne tout ce qu’il peut.

Un repli de terrain, là sur la droite. Cal appuie dans cette direction et Lou vient à la hauteur de Boost pour le faire dévier, lui aussi.

Ça y est, ils sont hors de vue du camp. Cal commence à tirer sur les rênes pour ralentir cette course dingue, mais les chevaux sont si excités qu’ils mettent deux cents mètres à s’arrêter, écumant.

Giuse se laisse glisser au sol, les jambes tremblantes. Ils restent un moment sans dire un mot, reprenant leur souffle.

— Mais qu’est-ce qu’on est venu foutre ici, finit par lâcher Giuse en secouant la tête... Tu te rends compte qu’on pourrait être tranquillement sur Vaha ? Regarde-nous... non mais regarde-nous... On n’a pas l’air ridicule ?... Bon Dieu ! ce que j’ai eu la trouille ! Avec la technologie dont on dispose, jouer aux cow-boys... Il faut vraiment être taré.

Cal sourit nerveusement. Lui aussi sent maintenant le contrecoup, la décompression des dernières minutes.

— Lou..., que font-ils ? demande-t-il.

— Salvo est en stationnaire, répond le grand robot. Il dit qu’ils sont sortis et courent vers le pâturage.

— Le troupeau est loin ?

— Une cinquantaine de kilomètres au sud.

— Ça va, on est tranquille... Alors, Boost, tu as confiance maintenant ?

Pas flambant, Boost ! Il est secoué d’un long tremblement nerveux qui n’en finit pas. Mais il tente de sourire.

— Je ne croyais pas que c’était possible.

— Eh bien, désormais quand on te dira quelque chose, tu nous croiras, hein ?

— Tu charries peut-être un peu, dit Giuse, avoue que c’est pas passé loin, non ?

— Vous ne croyez pas qu’il faut partir ? reprend Boost. Ils vont nous prendre en chasse dès qu’ils auront attrapé des chevaux.

— Non, les chevaux sont très loin. Mais éloignons-nous quand même. Direction les montagnes.

*

Il fait nuit. Ils sont tous allongés près d’un feu sur lequel cuit un lapin enfilé sur une branche. Le campement a été installé dans un creux des contreforts des Rocheuses. Les chevaux sont entravés à l’écart et tout est calme.

La nuit est splendide. On dirait que les étoiles sont grossies à la loupe tellement le ciel est limpide. La fin de la civilisation terrienne a eu au moins ça de bon sur la planète, songe Cal qui goûte cette tranquillité.

Il est temps de prendre des décisions, néanmoins. Le camp des Vaillants ne représente plus aucun danger.

Il se redresse et regarde Boost.

— Quel âge as-tu, Boost ?

L’autre a un sourire navré. C’est vrai qu’il ne sait pas compter. À vue de nez on lui donne la trentaine.

L’âge mûr probablement désormais sur Terre. La mortalité doit être assez forte.

— Mais tu sais ce que c’est que l’âge, pourtant.

— Oui, je comprends ce que ça veut dire. Finalement, il connaît suffisamment de notions abstraites pour penser qu’il apprendrait facilement. Cal le regarde songeusement. Il y a là un cas de conscience. Il faut tenter un test.

— Que sais-tu de « la Chose », exactement ? Que s’est-il passé ?

Boost ne répond pas tout de suite. Les deux hommes assistent à l’évolution qui se fait dans le crâne du survivant. Toute sa vie on lui a dit qu’il ne fallait pas en parler. Il y a un barrage en lui.

D’un autre côté, sa vie vient de basculer d’un seul coup. Il n’est plus avec ses semblables. Que va-t-il décider ? Son subconscient lui laissera-t-il même le choix ?

Machinalement il ramasse des brindilles de bois mort et les casse brutalement, nerveusement, le visage tourmenté.

C’est un spectacle étrange. On a l’impression d’assister au combat d’un tabou contre un raisonnement ; trente années d’expérience contre un mécanisme de mots, d’observations.

— Je... on dit...

Il se met à transpirer soudain et se jette à l’eau.

— Je sais pas grand-chose... C’est juste des histoires que j’ai entendues près des Détenteurs. Ils disaient que tout avait brûlé... et aussi qu’il y avait eu de l’eau, beaucoup d’eau... que les hommes avaient été massacrés par les colons de Mars... Mais je ne sais pas ce que ça veut dire exactement... Je connais des mots, galaxie, espace, colons, mais je n’ai jamais su ce qu’ils voulaient dire. Je suppose que galaxie c’est très loin d’ici, au sud peut-être ?

Giuse le regarde avec des yeux ronds. Ce type est un extraordinaire exemple de mémoire atavique. Des notions lui sont vaguement familières sans qu’il en comprenne le sens.

Alors un homme à qui on aurait juste appris à parler saurait « d’instinct » certaines choses ? Ça voudrait dire que l’espèce humaine aurait une « mémoire biologique », « héréditaire ».

Certes il ne sait rien à proprement parler, mais il sent confusément et c’est formidable ! Sa mémoire lui restitue des notions, comme celle de l’animal sauvage lui dicte la façon de chasser, par exemple...

Cal et Giuse se regardent intensément.

— Boost, commence Cal, on va te raconter  l’histoire de l’humanité. Bien des choses vont te paraître incroyables, elles sont vraies. Alors écoute, contente-toi d’écouter...

*

Il est maintenant très tard. Cela fait des heures que Cal et Giuse se relaient pour raconter comment l’Homme a domestiqué la planète avant de la détruire. Ou presque.

Devant eux, on voit encore les dessins, les croquis dont ils ont illustré leur récit. Boost n’a pas dit un mot. Son cerveau a-t-il suivi les mots simples que les deux hommes ont employés ? A-t-il compris seulement quelque chose ou était-ce trop pour son équilibre mental ?

Il reste longtemps silencieux. Il y avait tant de notions nouvelles à lui expliquer qu’au fil des minutes de ce silence. Cal redoute de plus en plus ce qui va suivre. Il se dit qu’ils ont voulu aller trop vite. Explique-t-on à un enfant de cinq ans l’histoire de  l’humanité ? Que peut-il en retenir ? Tout le dépasse, forcément.

Boost se penche sur le côté et ramasse la gourde de plasto-métal qu’ils ont montrée comme un exemple des outils du passé.

Il l’examine, la secoue pour vérifier qu’elle contient bien de l’eau... et la porte à sa bouche pour boire longuement. Puis il essuie sa bouche et lève la tête vers le ciel.

— Alors votre fusée... vous l’avez laissée... là-haut ? et vous pouvez y retourner quand vous voulez ?

Stupéfaits, les deux hommes dévisagent le survivant qui poursuit :

— ... et tout ce qu’on voit, même les plus petites étoiles, c’est notre galaxie... et il y en a d’autres encore, plus loin... Et dans tout ce monde, les anciens n’ont pas trouvé de quoi vivre en paix ?... Ils pouvaient aller là-haut et ça ne leur suffisait pas ?... Ils mangeaient de la viande chaque jour et ils se battaient encore ?...

Il secoue la tête d’un air dégoûté.

— Vous qui avez connu ces hommes-là, comment pouvez-vous dire que les Vaillants sont cruels ?

CHAPITRE V

CAL

Jamais, de ma vie, je n’ai été aussi abasourdi. Tout. Il a tout compris !

Et non seulement compris mais assimilé, au point de porter un jugement comparatif !

Ce type est un génie. Pas d’autres mots. Un cerveau prodigieux capable de comprendre à une vitesse folle les notions les plus nouvelles, les plus extraordinaires...

Voilà... voilà notre chance ! L’idée vient de surgir en une seconde. Je sais ce que nous allons pouvoir faire. Les détails envahissent mon cerveau, s’enchaînent. Tout est lumineux. Je me sens enthousiaste...

— Boost, mon vieux, un jour tu auras ta statue dans toutes les futures villes de la Terre.

— Statue ? Vous ne m’avez pas parlé de ça ?

— Pas grave... Giuse, il y a un truc formidable à tenter. Tu voulais faire quelque chose pour la Terre ? Je crois qu’on va pouvoir. En fait j’en suis même sûr ! Quelle extraordinaire chose que le destin, ou le hasard comme on veut, qui nous a fait rencontrer un cerveau comme celui-là.

— Ça, il faut dire qu’il m’en a bouché un coin ! Mais c’est toujours la même chose avec toi, tu  allèches, tu allèches et tu te fais prier pour raconter tes élucubrations. Raconte, quoi !

— Oh ! non, on va procéder par ordre, je ménage mon suspense, moi, matelot.

— Toi, un de ces jours, je vais te taper dessus, je ne pourrai plus résister...

— On a un matériel complet pour fabriquer des banques, dans le dijar, n’est-ce pas ?

— Tu veux...

— C’est ça, matelot. On va lui donner tout ce qu’il faut pour rendre ridicules les petits rigolos qui jouent toujours à la guerre avec des fantômes. Je suis sûr qu’ils n’ont rien inventé depuis deux siècles. Boost va arriver là-dedans et s’imposer sans effort.

— Mais...

— La suite en son temps. Boost... si tu avais la possibilité de redonner vie à la Terre, comment voudrais-tu qu’elle soit ?

— Je... je ne sais pas très bien. Tout est si nouveau pour moi... Pacifique, en tout cas... que tout le monde ait à manger... et que l’on ne se batte plus, surtout ça !

Ça me va très bien. Je sens, d’instinct, que ce type est bien. Sincèrement pacifique, mais suffisamment réaliste pour admettre certaines choses. Par exemple qu’il ne faut pas se laisser marcher trop longtemps sur les pieds, à force de pacifisme. C’est son bon sens qui me paraît la meilleure garantie.

— Nous avons le pouvoir de te placer... Non, je ne m’exprime pas assez simplement pour toi. Boost, nous pouvons faire de toi le chef de la Terre. Tu es prêt à jurer de la rendre pacifique ?

— Je te l’ai déjà dit ! Pourquoi demander encore ? Il y a un naturel, dans ce gars-là...

— Lou, préviens JI que nous allons venir, avec Boost qui va passer sous injection hypno-mémorielle.

Mais d’abord, je veux qu’on lui fasse une évaluation de Q.I. et de contenance. Dis aussi à JI de préparer les bancs de montage de banques hypno-mémorielles. Il va falloir en monter des spéciales. Boost a besoin de certaines connaissances, pas de tout. Inutile de le surcharger... Une dernière chose, que Salvo laisse un microsatellite en observation du camp que nous venons de quitter. Ensuite il enverra Belem ici s’occuper des chevaux pour les conduire vers le nord. Maintenant, Lou, fais venir le module. Nous embarquons avec Boost, Salvo vous prendra ensuite. Je me tourne vers Boost.

— Ne sois pas effrayé, notre module va se poser près de nous.

Il incline la tête, au moment où le faible grésillement se fait entendre. Je lève la tête. Le module achève de se poser au moment où Boost le découvre. Il a un mouvement de recul. Puis se contrôle et fait un pas en avant.

Nous embarquons les sacs par la porte latérale et Giuse et moi on s’installe aux sièges de pilotage. Boost est toujours dehors, devant la porte, apparemment fasciné par la lumière de bord. Et oui, ça commence, pour lui !

— Allez, viens, Boost, viens, lui lance Guise pendant que je programme le retour sur le clavier.

Il se décide enfin et monte maladroitement. Guise le guide comme un enfant au siège arrière d’où il peut nous regarder agir. Je coupe l’écran frontal pour lui éviter le spectacle du décollage.

— Prêt, dit Giuse à mon intention, paramètres vérifiés, affichage correct.

Je lance les anti-grav qui se mettent à ronronner. Ça part en douceur, la compensation magnétique au maxi, je ne veux pas traumatiser notre passager.

Deux minutes plus tard, il commence à bouger.

— On ne part pas ?

— On est déjà parti, je réponds en me retournant. Tiens, regarde la Terre... Tu es sûr que tu n’auras pas peur ?

— Je ne suis pas un lâche, dit-il d’un ton brusque. J’incline la tête en signe d’apaisement et branche le grand écran. Tout de suite la planète apparaît en gros plan. On n’est pas encore très haut, guère plus de 20000 mètres. Mais la Lune éclaire magnifiquement le continent Nord américain.

— Voilà les montagnes, je fais en désignant du doigt sur l’écran les contreforts... et voilà le camp.

Il a un hoquet de surprise, fixe l’image. On ne distingue que les feux des Vaillants, mais je vois à sa mine qu’il comprend ce qu’il voit. Mais il doit être salement secoué parce que son corps commence à trembler d’un mouvement convulsif qu’il ne peut arrêter.

J’accélère en coupant le frontal pour renvoyer l’image aux écrans secondaires horizontaux du pupitre de commande, qu’il ne peut voir de sa place. Inutile de l’impressionner davantage.

Giuse pianote sur son clavier de référence pour contacter JI par symbolisation électronique. Inutile d’alarmer Boost avec une nouvelle voix, mystérieuse pour lui.

Les symboles s’inscrivent automatiquement sur l’un de mes écrans, avec les réponses. JI est prêt. Arrivée dans 72 secondes.

— Giuse, donne un verre de ducal à notre copain, je fais doucement.

C’est un somnifère puissant, très rapide surtout. Je veux éviter à Boost trop de surprises en peu de temps. Giuse incline la tête et passe derrière.

*

Boost est étendu sur une couche magnétique dans le labo d’enseignement hypno-mémoriel. Pendant que JI sondait son cerveau, Giuse préparait la banque qu’on va lui injecter si JI donne le feu vert.

On a beaucoup discuté, tout les deux, sur le contenu de cette banque. Il fallait faire de lui un technicien, mais pas seulement ça. Il va avoir à diriger une action planétaire et doit posséder des notions de gestion, d’organisation, de droit.

Alors on a préparé plusieurs programmes complémentaires qui peuvent s’ajouter les uns aux autres, sans nécessiter de nouvelles connaissances que les générales.

On a simplifié beaucoup la banque classique loye de connaissances générales, le B-A BA galactique, l’explication élémentaire de l’équilibre des systèmes. C’est la première chose qu’on lui injectera. Là il ne devrait pas y avoir de problèmes.

Pour le reste, on a préparé des programmes simples d’électronicien, de physicien, de métallurgie du premier degré, de biologie.

— Les résultats sont prêts, annonce soudain la voix de JI.

— Vas-y, on t’écoute, répond vivement Giuse.

— Etude du quotient d’intelligence d’abord. Je me suis basé sur l’échelle terrienne, plus basse que l’échelle loye où les résultats risquaient d’être décevants...

Et vlan !... On prend ça dans les gencives ! Giuse fait la grimace en me regardant et je hausse les épaules, amusé. On a tout de même pris le contrôle d’une base loye...

— ... Son Q.I. dépasse 147, poursuit JI, mais son cerveau est pratiquement vierge. Ses connaissances sont à peine plus élevées que celles d’un animal supérieur.

Il commence à m’énerver, ce foutu ordinateur ! Bien sûr que son cerveau est vide, personne ne lui a jamais rien appris.

— ... Aptitude à l’enseignement hypno-mémoriel : totale. Comme le cerveau est pratiquement vide, on peut l’emplir sans difficulté. Aucune contre-indication.

— Ses caractéristiques de personnalité ? je demande.

— Aptitude à diriger supérieure à la moyenne, qualités de synthèse, grande volonté, refus de la violence, tolérance et générosité satisfaisants.

Ça confirme ce qu’on avait deviné, en tout cas.

— Alors, me lance Giuse, qu’est-ce qu’on fait ?

— On réfléchit. Quel est notre but ? Le mettre à la tête d’une sorte de gouvernement planétaire. Il faut lui donner les moyens de remettre la Terre sur les rails... Et aussi les moyens de s’imposer.

— C’est-à-dire ?

— Il faut qu’il apparaisse plus fort que les autres. Qu’on respecte le leader, mais aussi le... savant, si tu veux. Donc on doit lui donner des compétences dans un domaine qui conditionnera l’évolution de la Terre. Il doit l’engager dans un sens... qu’il faut déterminer.

On se tait, tous les deux, réfléchissant de notre côté. Je me mets à marcher de long en large.

— Et si on partait du passé, dit Giuse, de ce qui a été raté, justement pour éviter les mêmes conneries ?

— Vas-y, développe ton idée.

— Eh bien, la colonisation de Mars est une erreur par son côté permanent. Je veux parler de la population.

Je vois où il veut en venir et ça me paraît astucieux, en effet.

— Tu veux dire qu’il aurait été préférable qu’aucune colonie ne s’y installe définitivement ? D’accord, mais l’exploitation des ressources minières était  nécessaire, elle. Seulement... la présence des hommes ne l’était pas forcément ! Je crois qu’on tient quelque chose ! Voyons... le travail aurait très bien pu être exécuté par des machines automatiques contrôlées depuis la Terre. Ça demande seulement plus de connaissances particulières... Ouais, on est sur la bonne voie.

— Oui, d’autant que la population de la Terre est désormais ridicule. Il n’y a plus assez d’hommes. Je verrais bien une cybernétique évoluée pour faire exécuter les travaux. Ça économiserait des bras... Et c’est aussi valable, au début, pour cultiver suffisamment le sol. Il leur faut des réserves de nourriture, défricher, etc.

— Absolument. O.K. ! on va lui faire « inventer » toute une série de machines-robots de travail... Et je pense qu’il faut commencer sérieusement à exploiter les possibilités alimentaires de la flore marine... et leur faire franchir l’âge atomique sans qu’ils en aient besoin. Je pense au véritable âge de l’hydrogène-matière. S’ils vont prendre cet hydrogène-matière sur les planètes mortes, ils ont des millénaires devant eux, en attendant l’utilisation de l’énergie solaire. Bon ! Eh bien, on a du boulot devant nous pour faire ces banques sans qu’elles utilisent des notions débouchant sur des armements !

Il faut se débrouiller pour que les théories scientifiques soient logiques mais utilisent des raccourcis évitant les déviations dangereuses. Mais je vois, dans ma tête, se dessiner une Terre se repeuplant harmonieusement dans un esprit pacifique. La conquête spatiale devenant une simple exploration des ressources, sans colonisation d’où rivalité.

Il y a aussi la langue... Il faudrait qu’il n’y en ait plus qu’une ou deux. Et là c’est un sacré travail...

Encore que la population actuelle soit tellement réduite !

Et puis l’évidence me saute aux yeux...

— Giuse, on est complètement tarés ! Il lève les yeux du banc de montage.

— Jamais un homme ne pourra réussir ça dans une vie. Et on n’a aucune garantie pour après sa mort...

Giuse frappe le banc d’un coup sec.

— Bien sûr, on est en train de rêver comme des gosses. On a ramené le problème à nous et... Mais la voilà la solution, donnons-leur l’hibernation et Boost pourra contrôler toute l’opération pendant des siècles.

Il a raison, mon vieux pote ! Drôlement raison, je ne vois aucun empêchement majeur.

— Adjugé, mais ça fait une banque de plus.

— Non, juste une théorie à apprendre par cœur. Peu importe qu’il en connaisse tous les rouages. Ce sera le petit génie, c’est tout. Tu n’es pas forcé d’avoir inventé un truc pour savoir faire le montage.

— Exact, matelot, exact ! Et la vraisemblance n’a pas d’importance. Dans un ou deux siècles, il pourra parfaitement dire à ses proches qu’il a été « enseigné » par nous. Et pour faire hâter le processus, on va leur donner aussi un système élémentaire d’enseignement hypno-mémoriel. Ça leur permettra de former rapidement les techniciens nécessaires. On sélectionne des banques rudimentaires et on leur apprend à en faire. Le vieux système primaire loy, tu sais, par induction. Il est finalement très limité, ça suffira.

— Je vois ça d’ici, fait Giuse, très excité. Les gosses suivant les cours toute l’année et, quinze jours avant l’examen, tout le monde passe à l’injecteur. Résultat : tout le monde connaît le programme !

Formidable ! Et le gars qui veut se recycler, hop ! un petit coup d’injecteur... Le super-pied ! Plus qu’à se mettre au boulot.

*

Quinze jours qu’on travaille. Pas facile de faire cette banque globale. Il a fallu tâtonner, recommencer des passages où la logique péchait. Enfin ça y est.

Boost a commencé à absorber des petits bouts de connaissances. Je voulais y aller tout doucement. Malgré son splendide Q.I., il fallait le ménager. Le laisser reposer entre les séances.

JI lui a fait une régénération cellulaire et l’a maintenu endormi pendant tout ce temps. Maintenant c’est terminé, on attend son réveil naturel.

Mais on est impatient comme des gosses. Moi je tue le temps dans la salle de musculation. Dieu sait pourtant que je n’aime pas les efforts physiques gratuits...

Je suis en train de faire des tractions quand Giuse arrive en courant.

— Arrive... il a remué !

Je fonce derrière lui, maintenant une serviette autour du ventre tant bien que mal. Sa cellule...

L’impression qu’il respire plus vite...

— Un rêve, fait la voix de JI.

— Plutôt un cauchemar, non ? Mais ça va le réveiller.

L’un de ses bras bouge convulsivement... et il ouvre les yeux ! L’air de ne pas comprendre... On ne bouge pas, il faut qu’il se souvienne lui-même.

— Oh ! je... bonjour... excusez-moi j’ai fait un sale cauchemar... Pourquoi me regardez-vous comme...  mais on n’est plus dans le module ? Que s’est-il passé ?

Giuse approche doucement de lui et débranche les derniers fils qui le reliaient à JI, arrachant les contacts collés à sa peau.

— Tu es passé en injection hypno-mémorielle. Tu te sens comment ?

— Bien, très bien. Je ne vois rien de changé en moi !

— Tu n’as rien de changé, dis-je, et en même temps tu es nouveau. Il y a des vêtements dans ce coffre, là, tu sauras l’ouvrir ?

Il a un regard offusqué... et reste la bouche ouverte.

— Comment est-ce que je sais ouvrir un coffre à ouverture magnétique ?

— L’enseignement hypno, explique Giuse. Bon, on te laisse t’habiller. Tu nous rejoins au carré, on t’attend pour déjeuner. Si tu te perds, demande ton chemin à haute voix, JI te conduira.

Il hoche la tête et on le quitte.

Dix minutes plus tard, il pénètre dans le carré, vêtu d’une combinaison bleu nuit, les cheveux coupés, rasé, impeccable. Il se laisse tomber dans un fauteuil profond, et nous dévisage.

— Je suis obligé de faire des efforts pour croire à ce que je vois, commence-t-il. Tout à l’heure encore on était au camp, et maintenant...

— Ça fait tout de même quinze jours qu’on en est parti, rectifie Giuse ; tu étais en sommeil prolongé.

— Bien sûr, je suis bête... Ne m’en veuillez pas, tout est tellement fou que mon esprit a de la peine à suivre.

Il sourit et je me dis que je ne l’ai pas souvent vu sourire, au camp.

— Vous n’avez pas fait tout ça pour rien, alors allez-y, expliquez ce que vous attendez de moi.

— Que tu relances la Terre sur le chemin de l’Evolution, mais sans la violence, sans les guerres d’autrefois.

Il fait la moue.

— Compte tenu des hommes qui la peuplent pour l’instant, ce sera peut-être difficile, non ?

— Raisonnons avec un exemple concret, je commence. Imagine que chaque jour, ou chaque semaine, des quantités de nourriture soient déposées près du camp, que se passerait-il ?

La réponse vient immédiatement :

— Cagib s’en emparerait.

Lucide, Boost, c’est l’une des choses que j’aime en lui.

— Mais s’il y en a beaucoup ? Assez pour tout le monde et même davantage ? Les Mous ne seraient plus lésés, non ?

— Oui, je vois ce que tu veux dire... Oui, peut-être la violence commencerait-elle à diminuer, sans rien pour la canaliser. Il reste l’ambition. Cagib pourrait se lancer dans un raid vers le nord s’il avait des réserves importantes de vivres.

— Et peut-être les Vaillants auraient-ils envie de vivre différemment ? Séparés, par exemple.

— Tu voudrais faire revivre la notion de cellule familiale ? Ils ne vivent pas en couple, tu l’as vu. Ça me paraît difficile. En revanche...

Il réfléchit.

— ... En revanche, des petits groupes... Là peut-être... Ils ont envie, presque tous, d’être des chefs. Des petits groupes leur en donneraient l’occasion. Et à force de faire des petits groupes, on retomberait probablement sur la cellule de base : le couple. Ne serait-ce que pour des raisons sexuelles.

Etrange, il vient de décrire la prolifération cellulaire d’un corps vivant ! Alors qu’on parlait de nation... C’est peut-être la même chose.

En tout cas je suis aux anges. Il vient de nous prouver qu’on a eu raison de le choisir.

— Bon, mais pratiquement qu’est-ce qu’on fait ? dit Giuse.

— Le but est inchangé, dis-je, on recherche la base où sont réfugiés les Vrais Survivants, comme dit Boost, et là on avise. Il lui faut une vraie base, ne serait-ce que pour les installations techniques.

— Alors on reprend les recherches au sol ?

— À ton avis, Boost, ils sont où ces survivants ?

— Pas sur ce continent en tout cas. Les Détenteurs disaient que leurs fusées partaient toujours vers l’ouest. Sachant ce que je sais maintenant, il me paraît impossible qu’avec cette incidence de vol ils aillent sur la côte.

— L’Europe, alors ?

— Possible, oui.

— JI, je demande, pas d’éléments nouveaux ?

— Aucune manifestation depuis la fusée.

Tout de même rageant de chercher à l’aveuglette.

— JI, tu vas lâcher quelques microsatellites sur la planète pendant quelques heures seulement. Faut pas se faire trop repérer. Ils sont bien quelque part, ces gars-là. Nous... on va descendre en module, comme la dernière fois. Mais tous ensemble, les dix aussi. Ils prendront un amphib, et Salvo un module avec Lou en rab. Siz se tassera dans le nôtre. Allez, on mange et on y va !

*

C’est moi qui pilote cette fois. Le module descend en larges spirales vers l’Europe de l’Ouest d’abord.

C’est le lever du jour. D’après Boost, on est à la fin du printemps dans l’hémisphère Nord.

Tous les détecteurs sont branchés. Mais les voyants sont sombres. Vacherie de recherche.

Je descends encore, vers l’ancienne France, et je réduis la vitesse à un taux subsonique. On distingue bien les fleuves. Ils m’ont l’air assez larges...

Ça m’intrigue et je pousse la boule de pilotage, lançant le module dans un plongeon, trahi seulement par le grossissement du sol sur l’écran frontal. On ne ressent rien ici. Une grande boucle pour descendre la Loire.

Giuse siffle doucement, à côté. Eh oui... Des alluvions sur deux kilomètres de large ! Le fleuve a formidablement grossi pendant un certain temps avant de regagner son lit. De Tours il ne reste rien... C’est bien le plus terrifiant. Rien. Pas même des décombres, rien... Un sol aride, ravagé. Quel cataclysme est passé par là ? Je poursuis mon virage et on arrive très vite à la côte atlantique. Je mets quelques secondes pour me rendre compte qu’elle a reculé ! Un raz de marée gigantesque, visiblement. Plus de végétation...

Pas un mot à bord. Chacun de nous ressent probablement la même chose. Il n’y a pas de mots pour dire ce qu’on éprouve devant ce gâchis.

La Seine a encore plus souffert. Ses boucles ont été balayées jusqu’à Rouen ! Vernon se devine vaguement. Mantes est rasée, et... Paris ? Je ralentis... On vole à cinq cents mètres maintenant. Dieu !

Un champ de ruines... Le plus grand champ de raines qu’on puisse imaginer, d’Est en Ouest.

Paris était loin d’avoir le rayonnement qu’elle avait eu dans le passé, mais c’était devenu la capitale des Arts, de l’Histoire, en Europe, puisque tous les  musées y avaient été transférés. Dans notre siècle elle était le lieu privilégié des arts. De l’humour à la musique. On y venait de partout pour passer un week-end de spectacles.

Ma vieille colère me reprend... J’enfonce rageusement la poignée d’accélération, et le système d’amortissement gémit.

Je remonte en chandelle plein est. On passe Berlin, Prague, Varsovie... La même chose partout. Mais ici on trouve encore certains pans de constructions, noircis, calcinés. Comme si une flamme planétaire avait recouvert la Terre de feu.

Comment des hommes ont-ils pu survivre dans cet enfer ?

Giuse semble encore plus choqué que moi. Lui se souvient... Il a vu l’affolement, la panique, le désespoir.

Il se penche à droite et se verse un verre de William Lawson’s.

Quelque chose me titille depuis quelques secondes. Je cherche confusément... et ça sort.

— Giuse !... Les survivants ont dû être protégés à la fois du raz de marée et du feu, d’accord ?

— Oui, ils devaient être sous terre, je suppose.

— Donc la base aussi, était enterrée, puisqu’elle a résisté...

Il se frappe la cuisse.

— Bon Dieu ! on aurait dû penser à ça plus tôt... Seulement où y avait-il des bases souterraines, tu le sais, toi ?

— Non... On pourrait aussi essayer de saturer par radio. Ils finiront bien par nous entendre.

— À mon avis, il vaudrait mieux chercher la base qu’essayer de la contacter. Ils connaissent sûrement déjà notre présence.

— L’un n’empêche pas l’autre. JI, passe le message suivant sur toutes les bandes métriques et millimétriques : « Survivants de la Terre, nous voulons entrer en contact avec vous, répondez. » En anglais et français. En permanence.

Je descends vers le sud-est. C’est le silence à bord. Il fait grand jour quand on passe le Pakistan. C’est même le milieu de la journée, maintenant.

Et puis la voix de JI nous parvient :

— Cal... Les microsatellites révèlent un détail curieux. Est-ce que des cercles d’une centaine de mètres de diamètre t’indiquent quelque chose ?

— Plusieurs cercles ?

— Douze.

Qu’est-ce que ça peut bien être ? Je ne sais absolument pas à quoi peut ressembler une base...

— Ça se trouve où ?

— Dans le continent que tu appelles Australie, 250 kilomètres au nord-nord-ouest du lac Mackay, près du Grand Désert de Sable.

Ça fait « tilt » dans mon crâne. Le patrouilleur a disparu dans l’océan Indien, les fusées partaient vers La côte ouest des Etats-Unis... Et maintenant ces traces...

Je vois que Giuse est alerté, lui aussi. Il me regarde. Je hausse les épaules.

— On peut toujours aller voir. Salvo, tu nous suis. Badix, tu poursuis vers l’est avec les dix, en cherchant au sol tout ce qui peut te paraître anormal. JI, fais rentrer les microsatellites, maintenant.

Il accuse réception et je balance à droite pour descendre franc sud, vers l’Australie.

Quelques minutes à pleine puissance et la voilà. Je ralentis sévèrement pour venir en stationnaire au-dessus de la région repérée.

— Ouais, là, regarde, dit Giuse le bras tendu vers l’écran.

Toute une série de cercles, qui se détachent curieusement sur le jaune ocre du désert.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Boost depuis l’arrière. Des puits de lancement ?

Peut-être. J’avoue que je suis perplexe. Aucune trace de vie, aucune construction, pas même des ruines, rien. Le désert, c’est tout.

— Sondages, je lance à Giuse qui s’occupe de l’électronique.

— Pas de radio-activité, répond-il. C’est vraiment le désert, ce coin... Tout de même ces cercles !

— Bon, je me décide, on va aller voir de près. Salvo, on se pose, reste en surveillance.

Je visualise un point au centre de la zone des cercles et le module plonge dans une approche automatique, sous 15°.

On est au sol. Rien ne bouge. Je me tourne vers l’arrière.

— Il doit faire salement chaud par ici. Siz, trouve-nous de quoi faire des chapeaux.

Il fouraille dans un coffre mural et nous balance des récipients ! On se colle ça sur la tête. Vraiment une drôle d’allure. Et je me marre franchement en voyant la tête de Boost !

— Toi aussi, tu sais, fait-il !

Je me doute bien que je dois être ridicule, mais sa façon de me le dire m’amuse. Si les générations futures de Terriens pouvaient lui ressembler...

Siz ouvre la porte et c’est la fournaise. J’ouvre la bouche, comme privé d’air. Eh bien, des recherches là-dedans ne vont pas être marrantes.

On descend et je marche vers le premier cercle.

Ça pourrait bien être en effet un site de lancement. Sur deux à trois mètres de large, le sable est plus foncé, comme vitrifié par une chaleur intense. Ça  pourrait très bien être les lèvres d’un puits de lancement, brûlées par la chaleur de tuyères.

Boost et Giuse explorent de l’autre côté, mais Siz vient vers moi.

— Lou voudrait venir près de toi, dit-il.

Brave Lou. Il n’aime pas me sentir seul, au sol. Au demeurant, il a raison.

— D’accord, dis à Salvo de le déposer, je fais en levant la tête vers l’autre module, en stationnaire à deux cents mètres d’altitude.

Il ne perd pas de temps, le père Salvo, son module tombe comme une pierre, ralentissant au ras du sol ! Et Lou saute à terre, venant de mon côté avec un grand sourire.

Giuse arpente le terrain à trois cents mètres, suivi de Siz, tandis que Boost se balade seul à gauche.

— Lou, je crie, dis à Salvo de laisser Belem à terre pour Boost.

J’ai été sur le point de désigner Ripou, mais il était le garde du corps de Casseline, autrefois, et je me suis juré un peu bêtement qu’il ne protégerait jamais personne d’autre. Elle est encore étrangement présente à ma mémoire...

Son évocation me flanque un terrible coup de cafard. Dieu que je l’aimais ma merveilleuse Cassy[3]...

*

Des heures qu’on cherche, en vain. Aucun indice de vie et pourtant je ne peux pas me résoudre à partir. Sans s’être concertés on s’installe pour la nuit.

Lou et les autres sortent le matériel pour le campement, avec notamment les vivres, surgelés évidemment, que l’on trouve dans tous nos modules. Un truc à nous pour éviter au possible de bouffer ces vacheries de pilules nutritives.

Je me rends compte que je suis de mauvais poil, ce soir. Ces recherches me tapent sur les nerfs.

— Mais enfin ces bon Dieu de survivants ils sont bien quelque part !

Boost me jette un coup d’œil surpris, mais ne répond pas. Lou me tend un gobelet de Vodka Eristow que j’avale d’un trait. Ça me brûle atrocement l’estomac mais j’en éprouve une satisfaction rageuse.

Je dois être odieux...

Il fait froid maintenant et les robots allument un feu de sable ! Ils en font un tas, un vrai petit château, et le foudroient au laser. Sous la chaleur fantastique, le sable brûle, fond, et dégage une bonne chaleur.

Impossible de dormir. Je me lève doucement pour ne pas réveiller les autres et commence à marcher au hasard. La nuit est claire, apaisante.

Lorsque le jour se lève je n’ai pas dormi une minute. On mange rapidement et je décide de diviser nos forces pour explorer. Badix nous a rejoints pendant la nuit, sans avoir rien repéré ailleurs.

Je prends notre module avec Lou, Giuse ira avec Siz dans l’amphib et Boost dans le second module avec Belem. On va sillonner assez loin tout autour, pendant que Salvo dirigera ici des travaux de forage, le long des cercles.

Il faut en finir, avoir une certitude.

Je pilote le module à quelques mètres du sol, épousant la forme des petites dunes de ce coin, les yeux rivés à l’écran. Lou ne dit rien, respectant mon silence.

Cher vieux Lou ! J’ai une soudaine bouffée de tendresse pour lui. Il y a si longtemps qu’on se  côtoie. Il est aussi chouette que le Vahussi qui portait son nom, autrefois. Il a son tact, sa gentillesse... et c’est un robot ! Un androïde.

Non, pas pour moi. Pour moi Lou est vivant, il est mon ami. Comme Giuse.

Je dois dire de sacrés conneries, ce matin ! Mes yeux dérivent de son côté et je rencontre son visage détendu, au moment où il me fait un coup d’œil ! Ah ça. comment peut-il avoir devi...

J’ai vaguement enregistré l’embrasement de l’écran.

Tout chavire...

Un vrombissement strident et le tableau de commande s’ouvre sur une brèche dans la coque du module qui se met à vibrer !

Encore un choc. Une clarté brutale dans le poste.

Bon sang ! que se passe-t-il ?

L’impression de me dédoubler. Un Cal subit tout sans réagir, l’autre observe d’un œil curieux mais passif. Celui-là voit la lampe verte du système d’alerte... Pourtant j’avais bien branché les défenses automatiques, au pupitre. Elle devrait être rouge !

Mes yeux dérivent vers la commande, à gauche... Elle n’existe plus ! Il y a tout une partie du pupitre qui a disparu. Mais enfin comment...

Le module tangue terriblement et je vois, sans comprendre, ma main qui tente de contrer nos mouvements désordonnés. Je suis incapable de donner des ordres à ma main. Elle agit d’instinct.

Mais il n’y a aucun résultat. Un autre moi-même me dit que le module est sans contrôle, que je pourrais aussi bien lâcher la boule de pilotage.

Et encore plus de lumière... Elle vient de trous dans la coque... il s’en ouvre de nouveaux à chaque secondes.

Je suis ballotté d’un côté à l’autre, retenu par ma  sangle de sécurité qui s’est mise en place automatiquement.

Quelque chose de lourd me frappe, sur la droite... C’est le corps de Lou...

Penché en avant il est secoué par les mouvements du module... comme un mannequin désarticulé. Bon Dieu, Lou !

Lou est...

Ça me sort de l’hébétude qui m’avait envahi. Le module a accéléré, sans que je sache pourquoi mais ça ne l’empêche pas d’être pris sous les feux de je ne sais quoi. Et il encaisse à chaque instant !

Une partie entière du toit du poste s’envole et un courant d’air sauvage souffle tout ce qui n’est pas fixé.

Mes mains montent au dossier de mon fauteuil pour chercher le casque de secours... Rien, lui aussi s’est envolé. Et je suis pratiquement aveuglé par la violence du courant d’air.

Par une déchirure de la coque, presque sous mes pieds j’aperçois, en protégeant mes yeux des mains en cornet, le sol, cent mètres plus bas...

Bon Dieu on est en virage ! Et les coups continuent de nous toucher bien sûr. Un vrai tir au pigeon.

On va s’écraser... Et Lou, il est sûrement touché sinon il aurait réagi...

Un choc au côté... brutal... suivi aussitôt d’une brûlure atroce. Je m’entends hurler...

Un choc me précipite en avant... La sangle me rentre dans les chairs, appuyant contre ma blessure ; je perds conscience...

... Dieu qu’il fait chaud... et que je suis mal installé. Mais qu’est-ce... quelque chose me rentre dans les côtes. Je lève la main... bon sang ce que ça me coûte, comme je suis fatigué...

Le module ! Tout me revient d’un coup. Je regarde  autour de moi. Le poste de pilotage est complètement ravagé. Le plancher a disparu et le sable apparaît, un mètre sous mes pieds.

Sortir de là... Et puis non... d’abord envoyer un message... que les autres puissent me retrouver. Mais les restes du pupitre de télécommunication sont à deux bons mètres de là. Il faut pourtant y aller.

J’essaie de me lever et une lame brûlante s’enfonce dans mes côtes... ma blessure !

Quand les ondes de douleur diminuent, je baisse les yeux et dégrafe à gestes lents la boucle de la sangle. Mon fauteuil bascule et je tombe dans le sable...

J’ai la jambe droite humide... mes doigts ramènent du sang de la cuisse. Le soleil éclaire assez bien l’intérieur du module et, prudemment, je regarde ma jambe. Toute la combinaison est rouge de sang.

Je suis en train de me vider ! Mais qu’est-ce que c’est que cette blessure ? Je serre les dents en relevant le haut de la combinaison, déchirée sur le côté...

J’ai une énorme entaille au flanc... Je suis paniqué en voyant la longueur... La blessure est nette, comme faite au rasoir... J’ai de la peine à garder les idées claires, maintenant. Je suis en train de m’affaiblir... j’ai sommeil.

Le régé... Il doit bien y en avoir quelque part... C’est ma seule chance. En prendre avant de tomber dans les pommes. C’est un accélérateur... Il multiplie le processus de recomposition du sang... ça me donnera un coup de fouet.

Je me traîne... Chaque centimètre m’arrache des gémissements mais... que j’ai sommeil... M’arrêter, j’en ai marre... Tout plaquer.

Le coffre là... mes yeux se brouillent... cylindre... le tourne vers ma poitrine découverte... bouton, que c’est dur... je n’y arriverai jamais, hhhooooooo...

Ça fait mal, bon Dieu !

Un ronronnement... D’où vient ce bruit ? Ah oui ma blessure, j’ai dû tomber dans les pommes. Mais apparemment j’ai eu le temps de m’envoyer le régé sous pression, parce que ça va mieux.

Tiens, ma blessure ne saigne plus. Depuis combien de temps je suis ici ? Sûrement pas très longtemps, les rayons de soleil n’ont pas l’air d’avoir bougé, dans le poste.

Le ronronnement encore, qu’est-ce que c’est ?... Lou ! C’est lui, j’en suis sûr. Il n’est peut-être pas mo... enfin « hors service ». Ce bruit c’est son système d’autoréparation.

Seulement s’il est gravement endommagé, il va user son énergie sur des réparations importantes. Il faut disjoncter l’ensemble ou orienter ses réparations.

J’essaie de me relever... Ça y est. Eh ben, je n’aurais pas cru que j’y arriverais. Le régé m’a fait du bien. À pas lents j’approche de Lou. La boucle de sa sangle, d’abord. Voilà. Son corps reste en place.

J’essaie de le pousser sur le côté pour dégager ses reins où sont les trappes d’accès à ses banques et aux mises en marche diverses. Il est foutrement lourd. Et il fait une chaleur à crever...

Je m’arc-boute et il glisse enfin. Les trappes dorsales, maintenant. Il faut dégager sa combinaison, mais elle est déchirée. Enfin la fausse côte saillante qui commande l’ouverture...

La trappe s’ouvre. Je voudrais bien y voir davantage ! Le ronronnement s’élève encore, mais me paraît plus faible. Dans ces conditions, il use son énergie 230000 fois plus vite qu’en état normal. C’est son sang à lui qui fout le camp !

Je n’y arrive pas, je ne vois rien. Impossible de trouver le bouton de disjonction. Je ne vais pas le laisser crever là, non !

— Lou, mon vieux, si tu m’entends, disjoncte-toi vite.

Je le secoue désespérément. À force de se libérer dans le vide, son énergie va le griller intérieurement ! Je le secoue tellement qu’il glisse et s’effondre sur le sable, face contre le sol.

Les trappes sont complètement dégagées... Vite... maintenant j’y vois assez. Je me laisse tomber contre ses jambes. Ah ! voilà la cavité des banques. Elles n’ont pas l’air d’avoir souffert.

Je tâtonne pour trouver la cavité des sélections. Vite je bascule le bouton qui le passe en « manuel ». Le ronronnement stoppe et je peux couper l’auto-contrôle. Je sélectionne l’ordinateur seul et le penche vers le micro, sous la trappe.

— Lou, si tu m’entends, essaie de bouger quelque chose !

Je me redresse pour l’observer... Rien.

— Lou... fais un effort, quoi, j’essaie de te sauver... Attends, je tourne ta tête... Voilà, maintenant répond en bougeant une paupière, allez... essaie...

La paupière gauche frémit ! Bon Dieu, j’en pleurerais de soulagement. Bêtement, je l’entoure de mes bras. Que je suis c...

— Je vais te tirer de là, Lou, ne t’en fais pas. Réponds-moi : un battement pour oui, deux pour non. Es-tu gravement touché ?

Sa paupière vibre une fois : oui.

— Ton système moteur ?

Pas de réponse.

— Bon, ma question était trop générale, je suppose, alors on recommence. Système moteur supérieur ?

Deux battements : non.

— Inférieur ?

Un battement : Oui. Il ne peut pas marcher.

— Coordination ?

Un battement : oui. Je réfléchis rapidement. Il faut d’abord lui donner la possibilité de se déplacer. J’enlève la banque d’ordres d’urgence, la branche sur le micro et je dis :

— Réparations dans cet ordre : coordination des mouvements des membres inférieurs, puis réparation de la motricité inférieure.

Et je réenclenche l’auto-système. Un léger bourdonnement se fait entendre. Ça marche, il est en train de se réparer lui-même. Mais un bricolage de fortune, je ne me fais pas d’illusions. Il deviendra peut-être capable de marcher, si le système d’équilibre est encore en état. En tout cas il ne peut certainement plus émettre. JI n’est pas au courant de ce qui nous est arrivé...

Bon sang ! JI, non... Mais ceux qui nous ont descendus, si ! Je les avais oubliés, ceux-là. Ils ne vont certainement pas tarder. Les survivants que je cherchais, bien sûr !

Il faut partir, et rapidement... Je me relève et la douleur me vrille le flanc, m’obligeant à me plier en deux. Il faut que je me soigne mieux. Le coffre médical...

L’injecteur sous pression est encore chargé je vais pouvoir me balancer un peu de chimie dans le corps.

Je commence par un anti-infectieux général. Nécessaire. Un coagulant léger pour éviter de saigner encore trop, un cocktail de vitamines aussi... C’est tout ce que je peux faire sauf une seconde dose de régé. Dangereux, c’est la dernière admissible par le corps.

Tant pis, j’ai encore saigné, il faut compenser ça. Un tampon, maintenant et une large bande autocollante qui isolera la plaie.

Lou n’a toujours pas bougé. J’essaie de le bouger, mais je suis bien trop faible. Impossible de le porter. D’autant qu’il fait 110 kilos...

Je réfléchis à toute allure. Si les autres le découvrent, ils verront vite qu’il s’agit d’un robot. Et ils ne trouveront rien de mieux que de le mettre en pièces détachées...

Il faut le cacher ! Le sable, c’est la seule solution.

Avec un débris de plasto-métal, je commence à creuser, aussi vite que je le peux. Je rejette le sable sur le côté.

Au bout d’un moment, le trou me paraît assez profond pour le dissimuler complètement. Je fais rouler la grande carcasse de Lou au fond et je commence à le recouvrir.

Quand il aura retrouvé sa motricité, il se dégagera lui-même.

Je suis épuisé. Devant mes yeux des petits points noirs se baladent, m’indiquant que je suis presque au bout du rouleau. Pourtant il faut partir d’ici. Je cherche, autour, ce qui pourrait m’être utile. Un morceau de combinaison comme turban et la gourde d’eau, en permanence dans le coffre. Une arme : un désintégrant, c’est tout. D’ailleurs je ne supporterais rien d’autre.

En dégageant tant bien que mal un trou dans la carcasse du module, je réussis à sortir. Dieu, ce soleil ! On est en plein désert, et il n’est guère plus de 10 heures du matin. Pas un souffle d’air. C’est insupportable...

Il y a une dune, ou un repli de terrain, je vois mal avec cette lumière qui m’oblige à diaphragmer presque complètement les yeux. Et je n’ai rien pour m’en protéger.

Je commence à marcher. Il faut me cacher pour attendre les secours.

À peine au bout de cent mètres je titube déjà... Il faut mobiliser sa volonté pour ne pas boire, je vais m’écrouler !

Je serre les dents... Ma blessure s’est remise à saigner et imbibe le pansement avant de couler le long de la cuisse.

Si Giuse ne me retrouve pas rapidement, je suis foutu... L’esprit étrangement clair et lucide, maintenant. Je vois mon corps pourrissant dans le sable...

Je secoue la tête ; je commence à délirer. Je bouge un peu fort le bras droit et la douleur me fait crier, mais je retrouve mon bon sens.

Qu’est-ce que j’ai sur le visage ? j’y porte une main hésitante... Des larmes. Je suis en train de pleurer de douleur ! Il faut que je m’en empêche... j’ai besoin de toute l’eau de mon corps.

Mes jambes ne tiennent plus... je m’écroule !

Il faut se relever, il faut...

Qu’est-ce...

Un bruit... Le sifflement d’une turbine. Je relève la tête hors du trou où je me suis effondré.

Un nuage de sable, là-bas... on dirait... oui un engin à effet de sol, qui se dirige droit vers l’épave du module ! Il se déplace drôlement vite. Le pilote connaît bien la région. Grand, l’engin...

Il stoppe près de la carcasse, maintenant. Deux silhouettes en descendent pendant qu’un tube, sur la partie supérieure, pivote vers le module.

Les deux silhouettes avancent prudemment et pénètrent par une faille.

Elles ressortent presque tout de suite et l’une d’elles se penche sur le sol... Ça y est il a retrouvé ma trace et regarde dans ma direction...

Je cherche le désintégrant à ma ceinture et tout vacille. Bon sang je ne suis pas en mesure de me battre ! Si je tire ils vont me mettre en pièces.

Il me reste juste assez de force pour enfouir l’arme dans le sable, sous moi, et je m’écroule...

CHAPITRE VI

Dans l’espèce de placard vertical où il a été placé. Cal s’est assis sur les talons. Le bruit de la turbine est très affaibli et le plancher vibre à peine.

Il n’a pas la place d’allonger les jambes mais, au moins, la chaleur est supportable. Faisant le vide dans sa tête, il essaie de reprendre des forces, malgré la douleur de plus en plus violente de sa blessure.

Le survivant qui l’a découvert, tout à l’heure, n’a pas prononcé un mot. Vêtu d’une combinaison beige, le visage masqué par un casque teinté, il a laissé Cal se relever seul en titubant.

Et Cal était trop mal en point pour poser une question. Mais l’autre enfant de salaud aurait pu s’épargner de lui donner dans le dos, pour le faire avancer plus vite, un coup brutal du canon du laser portatif qu’il tenait à deux mains.

Combien de temps que cet engin est reparti ? Impossible à dire. Il a soif, et on lui a enlevé la gourde !

Une secousse. On dirait bien que le bruit de la turbine a diminué... Oui, le sifflement s’apaise et meurt.

Un moment passe et la porte du placard s’ouvre. Il faut gagner du temps... Il a mis la tête en arrière et fait mine d’être à moitié dans les vapes, l’œil vague.

Les paupières à demi fermées, il regarde. C’est un autre type, plus corpulent que celui de tout à l’heure, qui se penche, lui attrape le bras et tire un coup sec.

Un hurlement sort des lèvres de Cal.

— Ça réveille, hein, fumier ! dit l’autre, derrière son casque.

Un coup de pied dans les cuisses. Tant bien que mal, il se relève, et avance en s’appuyant à la cloison du passage.

Une sorte d’échelle à descendre, une porte et il se retrouve dans une grande salle, éclairée abondamment. Un garage, semble-t-il ; il y a d’autres engins à effet de sol.

Les ondes de douleur montent jusqu’à son cerveau et il ne va plus tenir longtemps...

Il entend vaguement un bruit de pas à droite et s’évanouit...

... Quand il reprend conscience, il est allongé sur une couchette dans une pièce aux murs nus. Dieu qu’il est fatigué ! Il porte une main à sa blessure et découvre un pansement...

On l’a soigné. Depuis combien de temps est-il ici ? Doucement il s’assied, tout surpris de ne pas souffrir. Il est faible, d’accord, mais en meilleur état. Machinalement il tâte son visage... de la barbe.

Sans glace, impossible de voir la longueur des poils. Plusieurs jours ?... Donc Giuse ne l’a toujours pas retrouvé !

Un bruit de pas. Un type mince, le visage très pâle entre dans la cellule.

— Debout, suivez-moi !

Un long couloir, qui tourne à plusieurs reprises. D’autres portes aussi. Un ascenseur, vaste. Cal s’appuie à la paroi. Un autre couloir et une pièce, enfin. Le garde lui fait signe de s’asseoir devant une table en métal, le long d’un mur percé d’une sorte de  passe-plat... C’est bien ça puisque la porte glisse et une écuelle métallique apparaît, emplie d’une espèce de ragoût.

Cal saisit la cuillère posée à côté et commence à manger. Pas mauvais. Un peu fade mais très mangeable. Quand il a terminé, il se sent mieux. L’autre a dû s’en apercevoir, il recule d’un pas et lui fait signe de replacer l’écuelle et la cuillère dans le passe-plat. Puis le gars sort un petit engin plat de sa poche de poitrine et presse un bouton avant d’aller s’appuyer contre un mur, de l’autre côté de la pièce. Au bout d’un moment une porte coulisse et le garde fait signe à Cal de passer à côté. Un bureau, long. Derrière, deux hommes âgés le dévisagent en silence. Ils portent des combinaisons qui moulent désagréablement des corps déformés par les ans.

Celui de gauche montre un siège, devant le bureau, et le garde y pousse Cal qui s’assied avec plaisir. Pas encore bien costaud !

— Ne vous faites pas d’illusions, commence celui de droite, les cheveux poivre et sel, vos troupes ne vous ont pas découvert. Elles ne peuvent pas déceler les installations de la base. Donc vous n’avez rien à attendre de vos chefs.

— Vous vous gourez complètement, mon vieux, je n’ai pas de troupes.

— Taisez-vous, salaud de colon ! gronde l’autre avec une haine qui fait siffler ses paroles, tant sa bouche est crispée.

Colon ? Pourquoi co... Et Cal comprend tout. Ils le prennent pour un survivant de Mars !

— Je vous assure que vous vous trompez, je ne suis pas...

— Ça suffit, crie maintenant le type de gauche, répondez seulement aux questions !

Cal va protester à nouveau quand il s’aperçoit que ces gars sont trop en colère pour l’écouter. Tout ce qu’il va gagner c’est des coups. Alors il incline la tête. Il faut gagner du temps...

— Quelle est l’importance de votre force de débarquement ?

Cal réfléchit à toute vitesse.

— Un dijar.

Les autres sont surpris. Un mot inconnu leur a fait perdre la logique de l’interrogatoire.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Poivre et sel.

— Ce que vous appelleriez un patrouilleur, mais en beaucoup plus gros.

Ils se regardent.

— Gros comment ?

— Une vingtaine de fois plus grand... au moins. Le type de gauche a un mouvement de colère.

— Vous voulez dire que vous avez assez de carburant, sur Mars, pour construire des fusées de cette dimension ? Vous dites n’importe quoi !

— Je réponds à vos questions, puisque vous ne voulez pas que je donne mes explications.

— Vous mentez, comme un fumier de colon ! Tous des dégénérés.

C’est le moment d’essayer un truc.

— Non, je ne mens pas. D’ailleurs vous le savez bien, vos sondes vous ont forcément permis d’évaluer les dimensions d’un dijar.

— Nos... sondes ?

— Bien sûr. On est resté en orbite bien assez de temps pour que vous nous repériez, dit Cal d’un air agacé.

— C’est vrai, dit alors vivement Poivre et sel. Continuez. Quelle est l’importance du commando de débarquement ? Combien Mars va-t-elle envoyer d’autres dijars ?

Cal hausse les épaules.

— Allez... vous savez très bien que Mars est ravagée... vous me faites marcher. Il n’y a jamais eu un seul survivant sur Mars, vous le savez.

Le type de gauche se lève à demi.

— Menteur ! D’où viendriez-vous alors, hein ?

— De beaucoup plus loin dans la Galaxie.

— Sal...

Poivre et sel lève la main pour interrompre son copain, et se penche en avant.

— Très loin ?

— Hors du système solaire.

— Vous prétendez que les colons de Mars ont échappé à nos fusées, qu’ils se sont repliés hors du système ? Et qu’ils reviennent maintenant pour tenter de nous anéantir ?

— Mais pas du tout ! Pas question d’anéantir personne. Et je ne suis pas un colon, nom de Dieu !

— Qu’est-ce que c’est que ce nouveau mensonge, hurle l’autre. Vous êtes un homme, hein ?

— Oui...

— Alors vous êtes colon, puisque vous venez de l’espace !

Coincé... Jamais ils ne croiront, avec leur obsession de Mars, qu’il puisse y avoir des Terriens ailleurs.

— Reprenons, fait Poivre et sel plus calmement. Et dites-vous bien que si vous mentez encore nous vous forcerons à avouer, mais d’une autre façon, beaucoup plus pénible. Combien d’hommes dans ce dijar ?

— ... Trente, lâche Cal après avoir réfléchi.

— Trente...

Il s’en est levé. Poivre et sel !

— Et alors, gueule Cal, est-ce que j’y suis pour quelque chose, moi, si on est trente ?...

Son accès de colère paraît convaincre les deux hommes.

— Et vous espériez débarquer avec trente hommes seulement ?

— J’étais ici en reconnaissance.

— Quelles sont vos fonctions à bord ?

— Pilote.

— Vous vous foutez de nous, hurle à nouveau le type de gauche.

Cal pique alors le coup de sang. Il se redresse à demi sur son siège et se met à crier, lui aussi.

— Et pourquoi pas pilote ?

— Parce que si vous étiez pilote, qui serait aux commandes de ce dijar, en ce moment ?

— Il n’a pas besoin de moi en orbite stationnaire, foutu connard ! Et si vous étiez moins demeurés, vous sauriez depuis longtemps qu’on fait ce qu’on veut d’un engin placé en automatique. Qu’on le rappelle et qu’on le fait évoluer à volonté, c’est un problème scientifique qu’on a résolu depuis longtemps...

— Foutu ment...

— Ça suffit Stan, fait Poivre et sel qui est devenu encore plus pâle, cet homme dit la vérité, c’est évident... Ils... ils peuvent envoyer leurs engins en... automatique.

— Mais alors pourquoi ne pas être venus plus tôt, hein ?

— Mais parce qu’on se foutait complètement de la Terre. Et d’ailleurs Giuse et moi on croyait qu’elle avait explosé, fait Cal avec lassitude. Ecoutez-moi, croyez-moi ou non, je m’en fous. Votre connerie de guerre, ça ne me touche pas. Il n’y a plus personne de vivant sur Mars, on y est passé en venant et tous les dômes étaient en morceaux. Plus d’air, vous comprenez ? Et vous vous êtes là à attendre le « débarquement », pauvres couillons !... On vient de bien plus  loin dans l’espace, de très loin. Et figurez-vous qu’on était assez bêtes pour venir vous aider...

Les deux hommes le regardent en silence. Puis Poivre et sel laisse tomber :

— Je vous pensais plus intelligent que ça. Vous savez qu’il n’y a pas d’autres races dans l’espace, les théories l’ont prouvé depuis longtemps... et d’ailleurs vous avez reconnu que vous étiez humain, et vous savez des choses que seul un colon pouvait savoir, les dômes par exemple. Vous ne nous trompez pas, nous savons que vous êtes colon et nous vous forcerons bien à avouer le reste...

— Bon sang ! dit Cal, vous n’avez pas encore compris que vous ne faisiez pas la longueur ? Ça ne vous met pas la puce à l’oreille de vous apercevoir que je dispose d’une technologie tellement en avance sur la vôtre ? Vous croyez que les colons auraient pu faire tant de progrès pendant que vous piétiniez, ici sur Terre ? Je vous le dis, on est des survivants, comme vous, rien de plus.

— Et votre technologie « supérieure » vous l’auriez acquise comment ?

— Dans l’espace on est tombé sur les vestiges d’une autre race et on a eu la chance de prendre possession de leur avance technologique.

— Comme ça, dit le gars de gauche, en souriant, maintenant.

— Non pas « comme ça ». Rien n’est facile dans l’espace.

— Ça ne vous paraît pas un peu gros, comme histoire ? fait Poivre et sel. Vous pensez que nous sommes assez innocents pour avaler ça ?

— Vous êtes tellement obsédés par votre sacrée guerre que vous êtes incapable de faire un raisonnement logique. Vous pourriez au moins vous poser la  question, réfléchir, vous dire que je ne mens peut-être pas !

— Oui, et pendant ce temps-là vos hommes prennent position, s’emparent de la Terre...

— Mais enfin est-ce que nous avons eu un seul acte hostile jusqu’ici ?

— Et la poursuite de notre patrouilleur, alors, ce n’était pas hostile ? Vous l’avez obligé à mourir en héros, notre équipage !

Cal pâlit.

— Je ne savais pas... je suis désolé. J’ai pensé que le patrouilleur était amphibie.

Ils haussent les épaules.

— N’importe quoi, maintenant. Comment un engin spatial pourrait être amphibie !

— Parce que les nôtres le sont, c’est tout.

— Encore votre roman, hein ? Mais vous ne voyez pas que ça n’a pas pris ? Alors pourquoi continuer ?

— Mais parce que je dis la vérité, à la fin ! Poivre et sel se lève et fait le tour de la table.

— Ecoutez-moi bien. Depuis deux siècles nous nous préparons à cette attaque de la Terre. Nous avons pris toutes nos précautions. Nos moyens en combattants sont limités, je le reconnais... mais je pense que les colons ne sont plus très nombreux non plus. Nous avons envisagé toutes les manœuvres possibles et nous pouvons faire face à toutes !

Il revient s’asseoir et poursuit :

— Mais nous avons besoin de connaître vos intentions, la mission exacte dont vous êtes chargés. Cela vous devez être capable de le comprendre, bien que vous ne soyez manifestement pas très intelligent.

— Seigneur ! fait Cal en levant les yeux au ciel, et c’est vous qui me dites ça... Je n’avais jamais vu de gens si bornés ! Le foutu crétin de politicien qui a lancé les fusées autrefois devait vous ressembler...

— Quoi, gronde le type de gauche, vous savez très bien que c’est la colonie de Mars qui a attaqué la Terre.

— Ah bon ? C’est ce que vous enseignez à vos enfants ? Que vous soyez cons c’est une chose, mais vous pourriez au moins respecter l’Histoire ! Derrière Cal, le garde fait un pas et frappe sèchement à la nuque. Cal s’effondre en poussant un gémissement.

— Remets-le sur son siège, ordonne Poivre et sel... et vous, écoutez bien. Nous voulons savoir ce que vous êtes venu faire exactement, quel sont vos ordres précis, combien de fusées sont prêtes à envahir la Terre, où doivent-elles attaquer et de quel armement disposent-elles ? Réfléchissez et vous verrez que vous ne pourrez pas vous taire bien longtemps. On va vous ramener à votre cellule.

*

Là-bas, dans le désert, le sable commence à bouger, sous l’épave du module. Un pied apparaît, qui tâtonne, repère une plaque de plasto-métal et s’y accroche.

Bientôt le corps de Lou s’extrait lentement du sol. Son visage est impassible, comme mort, et les bras pendent, inutiles. Tout le haut du corps est hors service.

Une fois dégagé il reste un moment immobile, couché sur le côté. Puis une jambe se replie, fait basculer le corps sur le ventre et commence peu à peu à se glisser dessous pour le soulever.

Deux fois il essaie de se mettre debout et les deux fois il retombe. La coordination est imparfaite, Longtemps il reste immobile, les yeux grands  ouverts, bloqués dans la position où ils se trouvaient au moment de l’attaque.

Il bouge à nouveau, se pousse vers l’intérieur de l’épave, vers l’arrière. On dirait que ses mouvements sont saccadés. Il approche d’un panneau tordu mais toujours en place, se cale contre le plancher et lève la jambe droite.

La jambe s’abat violemment et vient heurter avec un bruit sourd le plateau qui vibre. Elle soulève une nouvelle fois...

... Deux heures qu’inlassablement la jambe se lève et frappe. Le panneau est bosselé et fait de plus en plus de bruit sous les chocs.

Encore une fois la jambe s’abat. Et le panneau crève, déchirant en même temps la cheville de Lou. Les circuits de sa jambe sont à nu...

Lentement il retire sa jambe du trou et lève l’autre. Et il recommence à frapper, agrandissant l’ouverture. Au bout d’un moment il cesse.

Son pied droit, abîmé, remonte le long de la gauche et entreprend de faire glisser la longue botte. Bientôt elle tombe au sol. Lou lève alors la gauche et glisse doucement son pied dans l’ouverture.

Les doigts de pieds commencent à bouger, tâtonnant parmi les câbles qui passent là, les fiches, les contacts.

Une immense étincelle...

Un ronronnement s’élève dans l’épave.

Les doigts de pieds ont saisi un contact, arraché la capsule supérieure et mis à nu les pôles. Ils semblent hésiter un instant et appuient soudainement.

Et l’énergie de la pile secondaire du module envahit le corps de Lou ! La décharge a été fantastique mais l’autre pied paraît moduler le trop-plein d’intensité que ses circuits ne pourraient pas supporter, en la laissant fuir dans la carcasse éventrée de la partie arrière du module.

Dans son corps, une multitude d’opérations démarrent. Des centaines de conducteurs électroniques se soudent, se séparent, contournent des brèches qu’ils isolent.

Gorgé d’énergie, il s’auto-répare à une vitesse folle. Les tissus d’apparence humaine se ressoudent. Sa cheville abîmée reprend son aspect initial.

D’un seul coup, comme si on avait basculé un interrupteur, son visage reprend vie, tout de suite marqué par une expression. Une expression soucieuse.

Puis c’est un bras qui est remis en service, et l’autre. Et il se redresse, coupant le contact. Il semble réfléchir et plonge à nouveau le pied dans l’ouverture du panneau. Pendant une heure il ne bouge pas, rechargeant sa pile, bien entamée par ses premières réparations, depuis deux jours qu’il était enfoui dans le sable.

Et il charge, il charge. Frôlant la surtension. Il se redresse, bouge bras et jambes : tout a l’air de fonctionner.

Tout sauf l’émetteur, dans son cou. Là rien à faire, il ouvre la bouche pour tester sa « voix ».

— Un, deux, trois, quatre... ça va.

Impossible d’appeler JI ou Salvo. Comment se fait-il d’ailleurs qu’ils ne soient pas encore là ? Il jette un œil rapide autour de lui. Rien à espérer du module non plus. Il ne reste rien du complexe de télécommunication. Il a dû être perdu en route.

Lou se « souvient » de tout. Il a perdu son contrôle dés le début de l’attaque mais ses enregistreurs ont tout noté, tout vu, tout entendu.

Si le module n’est pas repéré, le plus urgent est d’aller au secours de Cal. Il saisit une grande plaque  métallique, l’arrache sans faire d’efforts, et projette un micro-rayon laser, découpant des lettres loyes.

« Endommagé. Emetteur HS. Cal prisonnier survivants. Pars à sa recherche vers le nord-ouest. Base par là. Lou »

Puis Lou sort de l’épave et commence à courir...

*

Un coup aux jambes réveille Cal. Son garde est debout, au pied de la couchette.

— Levez-vous et suivez-moi.

Sans dire un mot, il obéit. Encore un interrogatoire ? Ils empruntent un long couloir, droit, et Cal comprend qu’ils ne se rendent pas au même endroit. Il marche difficilement, avec sa blessure.

Un ascenseur, maintenant, qui descend très profond. Le garde pousse une porte et Cal débouche dans une immense grotte, qui fait bien deux cent cinquante mètres de long. Bien éclairée par des rampes, au plafond.

Il y a là une cinquantaine de personnes, hommes et femmes. Tous jeunes, pas plus de vingt-cinq ans. Ils sont vêtus de combinaisons claires, jaune, beige, orange, vert d’eau.

Un grand type, costaud, plus âgé, facilement la quarantaine, vient vers lui et se tourne vers les jeunes qui se taisent.

— Regardez bien, dit-il, voilà un de ces salauds de colons de Mars !

Un murmure hostile monte de la foule. D’abord surpris, Cal examine les visages, devant lui.

Certains le regardent avec une curiosité malsaine, lui cherchant un troisième œil ou quelque chose comme ça. Et déçus de ne pas le trouver monstrueux, ils lui jettent un regard furieux.

D’autres trahissent une haine farouche. Garçons et filles d’ailleurs.

— Est-ce que je peux m’asseoir, demande Cal, je suis blessé, vous le savez. Vous pouvez me regarder aussi bien assis.

— Si tu bouges, je t’écrase la tête, lâche le garde, derrière.

Le tutoiement n’est pas bon signe. Le type doit jouer les durs devant les jeunots. Mais chacun a ses limites et celles de Cal sont atteintes. Il se retourne lentement et dit d’une voix claire qui semble porter loin dans la salle :

— Si tu me touches, je t’assomme et si tu veux me tuer. dis-toi que tes patrons ne te le pardonneront jamais. Maintenant je m’assois...

Et il se baisse lentement sans quitter le garde du regard. L’autre rougit, ébauche un geste qu’il interrompt.

— Ils seront durs à tuer, dit une voix parmi les jeunes.

Le grand type sursaute.

— Allez, pas de ça, hein ? Vous ne voyez pas qu’il bluffe ? Nos lasers géants n’ont eu aucun mal à abattre son appareil, et il n’a même pas essayé de se défendre. Un vrai tir d’entraînement.

— Vous devriez dire ça aux deux autres, ceux qui m’interrogent ; ils prétendent que je suis dangereux. Mettez-vous d’accord.

Un petit gars brun sort des rangs.

— T’inquiète pas, quand nos nouvelles fusées toucheront Mars, vous ne serez plus du tout dangereux. Cette fois la planète sautera !

— J’espère pour toi que non, mon petit gars, répond Cal en secouant la tête, parce que ce serait la fin de la Terre aussi.

— Parce que vous avez des super-fusées vous aussi, peut-être ?

— Non, petit, parce que si une planète pète dans le système solaire, toutes les autres changeront d’orbite autour du Soleil. Imagine les résultats.

— Menteur ! Tu sais que c’est faux. Cal lève la tête, surpris.

— Si tu ne me crois pas, fais les calculs toi-même, ou demande à un copain physicien de te les faire. C’est à la portée de n’importe quel technicien.

Il a répondu avec tant de tranquillité qu’il y a un silence troublé, en face.

— Vous voyez bien qu’il ment ! crie le grand costaud.

— Ça, je serais bien curieux qu’on me le prouve, dit Cal en riant. On peut truquer bien des choses mais pas les chiffres... (il s’interrompt et reprend) enfin à condition de connaître les lois d’équilibre dans l’espace et de les appliquer !

— Ça suffit, maintenant, dit le garde sèchement, on s’en va.

Et il prend Cal par le bras pour le faire lever. La porte passée, ils reprennent l’ascenseur et descendent encore. Une nouvelle visite ?

Oui, mais dans des laboratoires cette fois. Des hommes et des femmes y travaillent sur des lasers portatifs. Aux performances limitées, songe Cal en voyant les montages, primaires.

On le balade un peu partout dans la base, comme un zoo ambulant. Mais le garde a chaque fois son petit couplet. On veut regonfler le moral des troupes en leur montrant un ennemi affaibli. Vieux comme le monde, ce truc.

Cal se sent de plus en plus fatigué mais cette visite est intéressante. Il commence à se faire une idée de la base. Elle ne s’étend pas tellement loin, mais elle est  très profonde. On a utilisé des grottes naturelles en mettant des étages.

Il doit y avoir dans les 3 000 personnes qui y vivent. Davantage qu’il n’y paraissait au premier abord.

Après deux bonnes heures, on ramène Cal à sa cellule. Un homme l’y attend, qui commence à l’examiner et lui administre des drogues. Puis Cal s’étend sur sa couchette.

*

La nuit tombe dans le désert. Une petite silhouette court, levant la tête régulièrement. Où sont les autres ? Que s’est-il passé pour que Giuse ne fasse pas de recherches ?

*

Cette fois-ci ils sont quatre, derrière le bureau. Poivre et sel et son acolyte sont toujours là, mais deux autres sont venus les renforcer. Un vieil homme aux cheveux totalement blancs, un visage de patricien, et un type plus jeune, genre scientifique.

Cal se sent beaucoup mieux. Les produits qu’on lui a administrés font leur effet. Il ne souffre plus en permanence de sa blessure et ses forces reviennent.

Comme l’autre fois, le garde se tient derrière son siège.

— Vous nous avez menti, commence Poivre et sel, la voix mauvaise.

— Encore ! fait Cal. Bon, allez-y, comment je vous ai menti ?

— Vous avez déclaré que vous n’aviez qu’une fusée, un dijar, avez-vous dit. Or nous avons repéré d’autres fusées. Qu’avez-vous à répondre ?

— Je n’ai pas menti, nous n’avons qu’un dijar, un seul.

— Et ça, qu’est-ce que c’est alors ? dit le scientifique en jetant des clichés sur la table.

Cal se penche. Ce sont des clichés électroniques, recomposant une forme par sondage radio. Un vieux procédé inspiré par le radar, autrefois.

Ils sont d’ailleurs de bonne qualité. On voit distinctement l’amphib et un module en vol, près du sol, sur un décor de plaine verte. Que font-ils là-bas ?

— Alors, vous reconnaissez que vous avez menti ? Il secoue la tête et repousse les clichés.

— Non, désolé. Ces deux engins ne sont pas notre dijar. C’est...

Il a été sur le point de dire un amphib mais il s’est retenu à temps. Inutile de donner trop de détails.

— ... des engins de reconnaissance en atmosphère planétaire. Notre dijar est en orbite, caché derrière Vénus, vous ne pouvez pas le voir.

— Mais ces appareils, d’où viennent-ils ?

— Du dijar, bien sûr. Des soutes !

— Vous voulez dire, commence le scientifique, que ces fusées pénètrent dans votre... dijar ?

— Evidemment. Je vous ai dit que c’était un grand bâtiment.

Le silence se fait. Les quatre hommes sont interloqués, troublés.

Le patricien se racle la gorge et parle pour la première fois.

— Combien avez-vous d’hommes de sciences à bord, parmi l’équipage ?

— De scientifiques à proprement parler, aucun. Nous avons des connaissances assez avancées individuellement.

— Comment vous appelez-vous, on ne vous l’a pas demandé, je crois.

— Cal, fait-il, un peu surpris du coq-à-l’âne.

— Cal comment ?

— Cal, c’est tout.

— Combien avez-vous de ces fusées de reconnaissance ? demande à son tour le scientifique.

— En ce moment cinq puisque vous en avez détruit une.

Ils se regardent sans dissimuler leur inquiétude.

— Nous pouvons abattre les deux qui sont encore ici, dit Poivre et sel aux autres.

— Ne vous imaginez pas que vous aurez autant de chance à chaque fois, intervient Cal. Mathématiquement, même si je vivais cinq cents ans et si j’effectuais des reconnaissances chaque jour, avec un engin comme ça je ne serais jamais plus abattu.

— Encore une de vos fanfaronnades, lâche le copain de Poivre et sel.

Cal secoue la tête avec lassitude.

— Non. C’est désespérant d’avoir l’impression de parler à un mur, vous savez ?

— Pourquoi dire des choses aussi extraordinaires, aussi ? dit le patricien.

— Oh ! ça va, hein ? Si vous aviez voulu vérifier certains détails vous l’auriez pu. Mais vous êtes complètement obsédés par votre complexe de Mars.

Ils commencent à hurler mais le patricien lève la main pour imposer le silence.

— Quels détails ?

— Je ne sais pas... Tenez, par exemple, est-ce que vos patrouilleurs sont capables de rester masqués par une planète ?

Ils se tournent vers le scientifique.

— Je pense que c’est faisable... nous n’avons jamais essayé.

— Je vous ai dit que notre dijar était caché derrière Vénus, est-ce que ça ne vous indique pas que nos moyens dépassent les vôtres ?

— Mais vous ne l’avez pas prouvé !

— Et de toute façon votre désir de prouver la supériorité des colons de Mars ne vous servira à rien, dit le patricien d’une voix calme. Si vous nous en persuadiez réellement, il ne nous resterait plus aucun espoir de vous vaincre et nous appliquerions le plan « désespoir ». Nous y sommes tous préparés depuis notre enfance.

Ils deviennent tous graves et hochent la tête à tour de rôle.

— Le plan... « désespoir » ? reprend Cal.

— Nous sommes déterminés à faire sauter la Terre plutôt que la laisser entre les mains des colons de Mars...

Le visage de Cal se creuse. Ce n’est pas possible que leur haine les ait amené à ça ! Préparer l’explosion de la planète...

— Une série de bombes, dérivées des types H a été déposée le long de la ligne de fracture du globe, poursuit le scientifique. Leurs explosions, synchronisées, couperaient la planète en deux. Et le noyau planétaire, ouvert, ferait explosion à son tour. Les colons ne conquerront jamais la Terre !

— Nom de Dieu de fous !...

Une colère démentielle envahit Cal, qui se lève.

— ... Mais vous êtes complètement inconscients ! De quel droit... de quel droit assassiner une planète, hein ? Mais si vous avez envie de mourir, faites-vous sauter et laissez les autres en paix. Et les survivants, hein, qu’est-ce que vous en faites ?

— À peine mieux que des bêtes, dit le copain de Poivre et sel, méprisant.

— Et vous ? Vous n’êtes pas des bêtes ? Foutus assassins !

— Jamais Mars n’aura la Terre !

— Mais puisque je vous dis qu’il n’y a plus  personne sur Mars ! Ils sont tous morts ! Vous êtes contents, vous avez gagné ! Ils sont morts, morts...

— Absurde, puisque vous êtes là et que vous ne venez pas de Terre...

Cal a un geste d’abandon et se laisse tomber sur son siège. Il songe que c’est fichu. Personne ne les convaincra jamais, parce qu’ils préfèrent mourir plutôt qu’être convaincus.

Et finalement c’est compréhensible. Se laisser convaincre ce serait reconnaître que depuis deux siècles ils se sont préparés à une guerre qui n’arrivera jamais...

Il n’y a qu’une solution pour la Terre : un grand nettoyage !

Et l’instinct de survie de Cal pousse son esprit à lutter. Et soudain l’idée est là.

Oh ! rien de génial, mais de quoi faire bouger la situation, apporter un élément nouveau. Il redresse la tête, s’apercevant que les types parlent entre eux.

— Messieurs... messieurs, je vous ai dit que nous ne venions pas de Mars, et je peux le prouver.

— Dites-vous que ce n’est pas forcément une preuve de votre théorie, dit le patricien. Les colons ont très bien pu émigrer au moment du grand combat.

— Non, fait Cal en secouant la tête, leur technologie n’était pas suffisamment avancée pour qu’ils réussissent ce que les Terriens n’ont pas pu réaliser : fuir ailleurs. Cela, vos archives vous l’indiqueront.

Le scientifique hoche la tête en signe d’acquiescement.

— Dans mon engin, celui que vous avez abattu... il y a des documents, des enregistrements, des cartes spatiales, des objets qui vous montreront que j’ai dit la vérité. Tout ça est enfermé dans un coffre mural à ouverture biomagnétique réglé sur ma voix... Il suffit  que l’on me reconduise là-bas et vous aurez toutes les preuves nécessaires pour vous rendre compte que nous ne sommes pas des colons.

Ils se regardent, cherchant confusément le piège. Ils sont tellement persuadés que Cal ment, qu’il cherche à gagner du temps, qu’ils n’imaginent pas se mettre en danger.

— Ce serait l’occasion d’examiner cet engin, dit le scientifique, comme cela aurait dû être fait l’autre jour si nos hommes n’avaient pas été si pressés de rentrer...

— C’est entendu, fait finalement le patricien. Qu’on sorte immédiatement un glisseur, bien armé et équipé d’enregistreurs.

Deux heures plus tard, le garde vient chercher Cal. Dans sa cellule, il a eu le temps de mettre son plan au point. Il essaiera de récupérer un désintégrant... Après, tant pis pour les hommes qui ne se rendront pas ! C’est un plan rudimentaire, sans fioritures, certes, mais il n’a rien trouvé de mieux.

On l’amène dans une vaste salle, dans les niveaux supérieurs, où se trouvent plusieurs des engins du type de celui de l’autre jour. Des appareils à coussins d’air, vieillots mais robustes, ce qui est certainement nécessaire dans le désert.

Son garde est équipé d’une combinaison beige, un laser au creux des bras, le visage dissimulé derrière un casque à visière teintée. Impressionnant.

Trois autres hommes embarquent. L’un se dirige vers l’avant, le pilote certainement, et les derniers grimpent vers la tourelle d’un laser lourd, sur le dessus de l’engin.

Cal est poussé vers une porte, à l’arrière, il suit un petit couloir et on le fait entrer dans une petite cellule, comme l’autre jour.

La turbine démarre et l’engin se soulève. Une  impression de creux, au ventre. Ils doivent être sur le plateau d’un ascenseur qui les monte vers la surface.

Le bruit de la turbine enfle et l’engin démarre. Cal le sent au déplacement de son corps. Il s’assied. Plus qu’à attendre.

*

Là-bas Lou court toujours. Il escalade des dunes sans ralentir.

Pourtant le voilà qui s’arrête. Il a décelé un bruit. Son visage tourne à droite puis à gauche pour localiser exactement la direction. Il avise une dune, assez haute, sur la gauche et repart en courant.

Une fois au sommet il repère tout de suite un petit nuage de sable qui se déplace, venant presque dans sa direction. Un engin des survivants, forcément.

Dans sa poitrine le mini-ordinateur se met en branle. La décision est vite prise et maintenant il calcule une route d’interception. Puis son grand corps se lance en avant, dévalant la pente.

Il court plus vite encore que tout à l’heure ! Le bruit se rapproche. Un sifflement aigu...

Une petite dune. En arrivant au sommet il se jette au sol. L’engin n’est plus qu’à trois cents mètres. Lou calcule son coup et redescend la dune, allant s’embusquer un peu plus loin, allongé dans le sable.

Tout se précipite. L’engin surgit, derrière une dune à quarante mètres.

Lou tend le bras et un petit grésillement se fait entendre. Il a tiré au désintégrant, dissimulé dans son index droit.

Là-bas la tourelle a purement et simplement disparu, comme gommée sur un dessin !

Mais l’engin continue sa route, le pilote ne s’est rendu compte de rien. Il n’a pas même vu Lou se  relever et se lancer dans une course folle derrière le glisseur.

L’appareil a obliqué sur sa gauche pour suivre les replis du terrain. C’est la chance de l’androïde qui se rapproche, tend les bras...

Ses yeux sont fouettés par le sable soulevé, mais ça ne peut pas le gêner. Ses doigts s’accrochent au moment où le pilote accélère, après avoir franchi le défilé entre les dunes.

Sans efforts apparents Lou se hisse sur le plateau arrière. Il regarde autour de lui, avise la petite porte et tend la main, diaphragmant au maximum un rayon laser cette fois. La poignée est découpée, la porte s’ouvre. Il pénètre dans un couloir éclairé.

Lou avance silencieusement. Un homme...

Il est sorti brusquement d’un local, sur la gauche. En voyant une silhouette inconnue, devant lui, il ouvre une bouche stupéfaite... et n’a pas le temps de crier. Le poing de Lou a frappé sèchement au menton.

Les yeux de l’homme chavirent et il s’effondre. Sans attendre Lou entre dans le local. Personne. Une installation radio. Il ressort dans le couloir et avise une série de portes, étroites. Toutes sur la droite dans le sens de la marche.

Les unes après les autres il les ouvre. Derrière la dernière il y a une silhouette, accroupie. Un piège...

Lou lève la main, le doigt tendu...

CHAPITRE VII

CAL

Je lève les yeux vers le type, me demandant ce qu’il veut. On n’est pas encore arrivé. Il lève la main vers moi...

En un éclair je réalise que ce n’est pas le garde mais Lou, et qu’il va tirer...

— Noooonnnnnn !

Un grésillement...

Je sens un courant d’air derrière ma nuque.

— Cal, tu n’as rien ?

Sa voix est tellement angoissée que je refais surface. Lou ! Bon sang comment est-il là ? Il se baisse et me saisis. Je secoue la tête.

— Ça va, Lou, ça va.

Et puis je l’empoigne, le serrant presque contre moi. Lou, mon vieux Lou ! Formidable Lou !...

Il y a un beau petit trou dans la paroi derrière l’endroit où je me tenais.

— J’ai eu peur de n’avoir pas dévié le jet à temps, dit-il d’une voix encore choquée.

Je n’en reviens encore pas, mais il n’y a pas de temps à perdre, je l’interroge.

— Les autres à bord ?

— J’ai désintégré la tourelle, dit-il, et assommé un  homme dans le couloir... mais j’ai frappé dur ! Je pense qu’il est mort.

 Je fais le compte. Il reste le pilote, à l’avant.

— Plus que le pilote, dis-je. Il faut le prendre vivant. On y va.

On suit le couloir pendant deux mètres. Une autre porte, en travers. Je l’entrebâille... C’est le poste avant. Le pilote se tient très droit sur son siège, les mains sur les manettes.

J’ai tout de suite repéré les fils qui aboutissent à son casque. Il est relié par radio. Je referme doucement et fais signe à Lou.

— Tu vas entrer. Coupe d’abord les fils du casque au laser et ensuite assomme le gars.

Il incline la tête, pose la main sur la poignée et la tourne brusquement, entrant à toute vitesse.

C’est fini avant que j’aie pu entrer moi-même !

Le pilote est penché en avant, inerte. Le glisseur s’est arrêté automatiquement. Je me penche sur le tableau de bord, tâtonne un peu et finis par trouver les contacts. La turbine s’éteint doucement pendant que le glisseur descend lentement jusqu’au sable.

— Lou, raconte maintenant. Comment t’es-tu réparé ? Tu avais l’air salement touché ?

Il me fait le récit de ses réparations et de sa course à travers le désert.

— Aucune nouvelle des autres ? je demande après qu’il a fini.

— Non, mon émetteur est irréparable. Je ne sais pas ce qu’ils font.

— Ils sont loin d’ici je pense, dis-je songeusement en lui racontant le coup des photos.

Finalement, je ne sais pas quoi faire. Tenter de prendre cette base, comme on le voulait, ou fuir en les laissant se débrouiller ?

Je serais partisan de partir. Au diable ces salopards  de Terriens, tellement bêtes. Seulement laisser tomber ça me chagrine. Et puis j’ai un compte à régler avec eux !

Et s’ils font sauter la Terre ? Je devrais m’en moquer mais je revois l’Amérique du Nord, le camp de Cagib, ou plutôt le petit matin, si beau, l’air transparent.

Elle est belle, la Terre. Surtout maintenant qu’elle s’est purifiée, pour ainsi dire...

D’un autre côté cette base est un fameux nid de serpents. Ils sont parfaitement capables de tout faire sauter alors qu’on est toujours là, pour nous tuer avec eux !

C’est cette pensée qui me décide. Je ne peux pas admettre ce chantage. Ces salauds ne méritent pas de vivre. Ils sont trop dangereux. Et la Terre mérite d’avoir sa chance. Sa vraie chance. Finalement elle ne l’a jamais eu, avec ces politiciens extrémistes de gauche ou de droite.

Bien sûr la population a eu sa responsabilité par sa lâcheté, se laissant exploiter sans réagir, mais cette population a disparu, aujourd’hui. La sélection naturelle, pour survivre dans un monde hostile, a fait le reste. Les hommes de cette époque ne seront plus des moutons.

Enfin je l’espère. Mais je ne veux pas me sentir responsable. Je vais leur donner une possibilité de réussir. À eux d’en profiter. C’est la dernière fois que je me préoccupe des Terriens.

Alors c’est la bagarre, c’est décidé, et je me sens mieux d’avoir pris cette initiative. Il reste à trouver comment agir ?

Lou a respecté mon silence. Il a dégagé le pilote et farfouille sur le tableau de bord, cherchant à comprendre comment se dirige ce glisseur.

— Tu as une idée ? je lui demande.

— Pour ?

— Ecraser ces salopards.

— Les idées c’est ton domaine, dit-il en souriant.

— La preuve que non puisque tu es là. C’est extraordinaire ce que tu as fait, tu sais ? Je n’aurais jamais pensé à ce truc d’utiliser la surpuissance du réseau secondaire pour te réparer. Tu n’as pas été programmé pour ça. Comment as-tu pu y penser ? Ça me dépasse. Techniquement c’est inexplicable.

— Je ne sais pas... Je pensais à toi qui m’avais donné une chance de retrouver les autres, et qui étais prisonnier. Je voulais absolument aller à ta recherche... Je ne pensais plus qu’à ça. L’idée est venue toute seule, pas de mon ordinateur.

Prodigieux ! J’ai l’impression d’assister à un événement historique. Un robot, une machine construite par l’homme, pour le servir, qui a éprouvé des sentiments... Et que le désespoir a poussé à inventer un système pour retrouver son maître... Fabuleux !

J’ai beau me dire qu’il y a une explication technique ou scientifique, forcément, que c’est peut-être dans sa banque de comportement humain, mais qu’il doit y avoir une explication... Je suis fasciné ! Un robot qui éprouve... C’est fou.

Il reprend, le visage bizarrement plissé :

— Je te suis attaché. Cal, d’une autre façon que celle que m’impose ma banque d’obéissance ; je ne comprends pas moi-même.

Je me demande si je ne rêve pas tout ça ! Je me lève brutalement et me cogne la tête à un montant du poste. Apparemment non, je ne rêve pas ! Et le choc me replonge dans nos soucis. Je réfléchirai plus tard à l’histoire de Lou.

Alors que décider ?

— Pour en revenir à notre problème, je ne vois pas tellement de solutions, je commence. Aucune en  tout cas ne me saute aux yeux. On peut essayer de contacter Giuse avec la radio de cet engin. Mais la base entendra et les dingues risquent de tout faire sauter... On peut aussi attaquer tout les deux. Mais là, ça risque d’être sérieusement tangent. Ils sont nombreux.

— Tu as visité leur base ?

— Pas visité. On m’a montré comme un animal savant dans plusieurs endroits. Mais je ne sais rien des niveaux importants... En tout cas on peut toujours aller au module, il faut que je récupère le désintégrant que j’ai enfoui dans le sable. C’est un truc trop dangereux pour le laisser là. Dans un millénaire, il fonctionnerait toujours. Tu peux diriger ce glisseur ?

— Oui, c’est simple.

— Alors démarre. Je suppose que tu peux aussi retrouver l’épave ?

Il incline la tête et relance la turbine. On part. J’enlève le casque du pilote. Il est toujours ko, mais respire bien.

Il commence à se réveiller lorsque le module est en vue, une demi-heure plus tard. Je lui ai attaché les mains et le laisse récupérer sans m’occuper de lui.

Le glisseur stoppé près de l’épave je vais tout de suite rechercher mon désintégrant. Je me sens mieux dès que je l’ai à la ceinture. Lou est en train d’examiner le module.

— Rien à en tirer, dit-il. Tout est fichu.

— Les équipements de survie du coffre de secours ?

— Un désintégrant, de l’eau, des comprimés-vivres et des pansements. Une ceinture anti-grav aussi.

C’est déjà ça mais je ne vois toujours pas quoi faire. Le crâne vide. Lou a assis le pilote à l’écart et je l’amène à l’ombre. Il fait une chaleur torride dans ce foutu désert. L’impression que l’air est solide...

— Comment t’appelles-tu ? je lui demande.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, sale colon.

Il a repris du poil de la bête. Mais je ne me fâche pas.

— Je me crève à le dire depuis des jours, nous ne sommes pas des colons de Mars... Maintenant qu’on te tient, tu penses que je me donnerais encore la peine de nier si ce n’était pas vrai ?

Il ne répond pas, et je poursuis, prenant mon désintégrant à la ceinture.

— Regarde ça... Tu n’as jamais rien vu de pareil, hein ? C’est une arme d’une technologie avancée. Elle est basée sur le principe de la disparition des atomes, de leur transformation en énergie instantanée.

Il a une moue dédaigneuse.

— Rien ne peut lui résister, je continue sans me fâcher, cellule vivante, atomes de n’importe quelle provenance. Et elle a une autonomie presque infinie.

— Tu me fatigues avec tes boniments, dit-il. Tu me prends vraiment pour un idiot ?

C’est à ce point que je voulais l’amener. Je lève l’arme, glisse les doigts dans les trous de maintien.

— Regarde ce morceau de métal, je dis en désignant une plaque de plasto-métal, pressant les boutons de tir.

Un grésillement et la plaque a disparu en une fraction de seconde.

— Ce serait la même chose sur toi, je laisse tomber négligemment. Je peux faire disparaître ainsi tes bras, l’un après l’autre, tes jambes, tes oreilles, tout à volonté.

Il est pâle comme un mort, maintenant.

— Tu crois vraiment que les colons auraient pu inventer cette arme ? Ils étaient aussi couillons que vous ! Tiens, autre chose, nous avons aussi la possibilité d’utiliser la gravité. Regarde mon copain qui  a un harnais sous ses vêtements. Vas-y, Lou, décolle.

Il fait mine de tourner la boucle de sa ceinture et s’élève d’un mètre au-dessus du sol. Puis il se déplace d’avant en arrière, grimpe brusquement à trente mètres et redescend rapidement, se posant à côté de nous.

Cette fois le pilote est soufflé. Je le laisse reprendre ses esprits sans insister. Au bout de plusieurs minutes, il se tourne de mon côté.

— Comment... ça marche ?

— Je te l’ai dit, anti-gravité. On utilise une force éternelle, la gravité. C’est très simple.

— Simple, simple ? Dieu...

— Simple pour nous, oui. Alors tu commences à croire qu’on ne vient pas de Mars ? S’ils avaient eu des choses comme ça, tu penses que vous auriez fait long feu ?

Il secoue la tête, abasourdi.

— Alors qui... qui êtes-vous ?

— Des survivants de la Terre, nous aussi. Mais installés sur une autre planète, après avoir fui. C’est là qu’on a trouvé cette technologie formidable. Tu vois bien que si on avait eu de mauvaises idées, la Terre était fichue. Mais tes copains n’ont pas voulu me croire.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je réfléchis à ce que je vais répondre. Ce type n’est pas idiot... Autant frôler la vérité le plus près possible.

— Cette guerre contre Mars est absurde. Les colons sont tous morts, je l’ai dit cent fois. Mais vos dirigeants sont dingues... Je vais les faire disparaître, je ne te le cache pas. Et la Terre pourra reprendre son évolution normale.

— Avec qui ? Tu commanderas ?

— Non, pas moi. Vous me dégoûtez trop... Je  placerai un survivant à votre tête, en espérant que vous aurez assez d’intelligence pour lui obéir et ne plus détruire tout ce que vous touchez. Il s’agira de relancer l’agriculture, l’élevage, l’industrie aussi, mais pacifiquement. Nous on regagnera notre galaxie et on ne reviendra plus. Tant pis si vous faites des conneries.

— Alors vous ne voulez pas coloniser la Terre ?

— Mais bon sang ! qu’est-ce que tu veux qu’on en fasse de la Terre ? On s’en fout bien ! Il y a bien d’autres planètes plus intéressantes que celle-ci, dans l’espace. Pas dans cette galaxie, mais c’est aussi bien comme ça.

— Parce que vous venez d’une autre galaxie ?

— Oui, mais je ne peux pas t’expliquer, tu ne comprendrais pas.

Si je me lance dans le récit des temps d’hibernation, de temps différent selon les galaxies, je n’ai pas fini... Et ça le dépasse tellement qu’il pourrait ne pas me croire.

— Je... je n’aurais jamais cru ça possible, murmure-t-il. Plus de guerre...

— Ouais, ça va te laisser un grand creux, hein...

— Oh ! c’est pas ça. Je n’avais pas envie de mourir dans une guerre. Mais on nous a préparés, entraînés... On ne sait rien faire d’autre.

— S’il n’y a que ça ! La technologie peut être appliquée aussi bien à la paix. Il faudra des pilotes par exemple, des tas de techniciens. Il y aura du travail pour tout le monde. Seulement faut-il encore que vos dirigeants ne fassent pas sauter la Terre avant.

Il relève la tête vivement.

— La phase rouge !

— Quelle phase rouge ?

— Avant le départ, la phase rouge a été déclenchée.

— Explique-toi, quoi !

— La phase rouge c’est le premier stade. La vérification que tout le réseau fonctionne... pour le déclenchement des explosions. Alors on fait les tests des trois réseaux possibles.

Oh non !

— Ils sont fous, complètement fous, je dis, effondré... Et ça dure combien de temps, cette phase ?

— Neuf heures.

— Et après ?

— On décide de la phase noire. Elle n’a jamais été appliquée jusqu’ici. C’est la mise en tension et l’enlèvement des sécurités. Après on peut presser le bouton à n’importe quel moment.

— Pas de sécurité à la mise à feu ? Plusieurs boutons à presser ensemble ?

— Non, tout a été groupé sur un seul.

— Et cette mise à feu est radio ou par fil ?

— Par fil... pour ne pas être brouillée. Autrement dit pour être sûr que tout va bien péter !

— Par rupture d’un courant magnétique ou par établissement d’un courant ?

— On établit un courant, je crois. Pourquoi ?

Je hausse les épaules, je n’en sais fichtre rien. Bon sang... et les autres, où sont-ils ?

— Est-ce que la mise à feu doit obligatoirement être précédée de la phase rouge ? Celle des vérifications ?

— Pour être sûr, oui. Mais en cas d’urgence, on peut tout déclencher sans vérifier, bien sûr. Il faut seulement que la mise en tension soit réalisée.

— Combien de temps pour ça ?

— Trente-sept minutes.

— Tu es sûr ?

Il a un geste vague.

— C’est ce qu’on nous a appris.

Trente-sept minutes ! Ce nombre tourne dans ma tête. Il faut réussir en trente-sept minutes ! Mais comment ? Je pense soudain à une question que j’aurais dû poser.

— Dis donc, tu étais en liaison radio ?

— En écoute, oui, pour le cas où il y aurait un message d’urgence. Mais autrement on doit garder le silence. Il fallait pas vous permettre de nous repérer.

— Et la base ne peut pas nous surveiller par... radar ?

— En temps normal, si, mais en ce moment toutes les antennes ont été dissimulées sous terre, pour la même raison.

— Pas de procédure pour le retour du glisseur ? Il a un silence gêné. Je le prends par les épaules.

— Ah ! écoute, c’est plus le temps des scrupules, tes dingues là-bas peuvent déclencher la fin du monde, alors, hein ?

— Je... devais passer sur un détecteur caché dans le sable, près de l’ascenseur.

J’ai beau chercher je ne vois aucune autre solution que d’attaquer. On ne peut pas rester là très longtemps. Ils trouveraient ça bizarre et le retour serait délicat.

— Lou, il faut attaquer !

Il hoche la tête.

— Comment ça attaquer ? demande le pilote d’une voix inquiète.

— La base. Pas d’autre solution.

— Mais vous n’avez aucune chance...

Il s’est relevé et crie.

— ... et j’ai des amis, là-bas... Vous n’avez pas le droit de les tuer ! Salauds ! salauds !

Lou l’a saisi à bras-le-corps, insensible à ses coups de pied.

— Alors donne-moi une autre solution, je gueule. Tu crois que ça m’amuse de griller des gens ? Tu te figures que je dors facilement après ça ? Petit crétin, mais je suis comme toi...

Ça le calme et Lou le lâche.

— Vous ne comprenez pas... C’est encore plus dur pour moi, je les trahis, vous comprenez ?

— Tu ne trahis personne. Pas même les dirigeants. Il y a longtemps que l’un de vous aurait dû les bousiller. Ce sont des malfaisants, ceux-là. Et pour les autres... je te promets de les épargner au maximum. Je ne ferai que me défendre. Pas possible d’en faire plus, tu comprends ?

Il finit par hocher la tête, accablé. Je le quitte pour entraîner Lou à l’écart.

— On va partir, Lou. Tu te mettras à la radio. Quand on sera sur le plateau de l’ascenseur, tu émettras pour JI. Tu donneras les coordonnées de la base en disant qu’on a trente-sept... non trente-six minutes trente secondes, pour arriver à ce sacré bouton. On va tenter de faire expliquer au pilote où il a été installé. Dès la fin du message, commence le décompte en déduisant le temps d’émission. Tu me donneras constamment le temps qui nous restera à vivre.

Il pose la main sur mon bras.

— On peut encore partir. JI peut nous faire prendre en moins de trente-sept minutes.

— Non, je fais en secouant la tête, il est trop tard pour ça. Je suis jusqu’au cou dans cette histoire.

On revient vers le pilote qui n’a pas bougé, assis dans le sable les épaules voûtées.

— Dis donc, il n’y a qu’un ascenseur d’entrée ?

— Hein ?... Oh ! non, il y en a un autre, deux kilomètres plus loin.

— Quel est le plus proche de la pièce où se trouve la mise à feu ?

— Celui qu’on a pris... Oh ! ça se vaut !

— Et cette pièce, je reprends d’une voix douce, où est-elle ?

Il me regarde sans répondre.

— Mon gars, je t’en prie... Il faut absolument qu’on sache ça. Sinon on n’a aucune chance... et la Terre non plus... et tes amis mourront à coup sûr, cette fois, en même temps que nous.

— Au dernier niveau, au trente-quatre. C’est un labo de physique. Il n’y a qu’une porte qui se ferme automatiquement si la base est attaquée. Et la porte est indestructible ! Il y a un responsable à l’intérieur, en permanence.

Pour la porte on devrait bien l’avoir... à condition d’arriver à temps au niveau 34.

— La... la porte est rouge, reprend le gars péniblement.

Je jette un œil à Lou qui incline imperceptiblement la tête. Il communiquera ces renseignements à JI.

Je me sens terriblement nerveux. Le pilote est pris d’un long tremblement.

— Tu as peur ? je lui dis doucement.

— Oui, répond-il d’une voix éteinte.

— Moi aussi... j’ai une frousse de tous les diables ! Qu’est-ce que je suis venu foutre sur Terre ?

CHAPITRE VIII

La cabine du module a son éclairage rouge d’alerte immédiate.

— Mais bon Dieu ! où est-elle cette base ? hurle Giuse, en donnant un coup de poing sur l’accoudoir de son fauteuil. Ordinateur de bord, toujours rien ?

— Aucune émission, répond la voix sans timbre.

— Et merde à la fin ! On l’a pourtant bien localisé ce message... c’était par là, juste en dessous.

Sur l’écran frontal on distingue une région verdoyante, l’ancienne Camooweal, dans les collines du nord-est des Territoires du Nord.

— Pas possible, ça fait trois jours qu’on fouille cette région... Salvo ?

— Oui ? fait la voix de l’androïde dans les haut-parleurs d’ambiance.

— On se pose tous !

Le module descend très vite et stoppe dans un repli de terrain sous une ligne de crêtes. Dix secondes plus tard, l’amphib est là. Giuse est déjà à terre, suivi de Boost et Siz.

Salvo sort de l’amphib, des cartes en plastex à la main.

— Toi aussi tu trouves qu’il y a quelque chose qui cloche ? demande Giuse en voyant les cartes.

— C’est pour discuter de vive voix que tu nous as fait poser, non ?

Giuse remarque le visage soucieux de Salvo. La même expression se lit sur ceux de Ripou et Belem, qui viennent d’arriver.

— Oui, pas question de parler à la radio, dit Giuse rageusement, ils sont assez malins comme ça, ces gars, sans leur donner de nouvelles informations. Ah ! tu peux croire que je vais concocter des brouilleurs sur tous nos émetteurs de bord quand ce cirque sera fini. Quel bordel. Ecoute... on devrait avoir repéré l’épave, non ? Depuis le temps.

— Sauf si l’émission ne venait pas du module, dit Ripou.

— Oui, c’est notre avis, reprend Salvo. On pense qu’il doit y avoir un truc comme ça... Ce n’est peut-être pas Cal qui lançait cet appel au secours.

— Vous êtes tous d’accord ?

— Belem, Ripou et moi, oui.

Pour Giuse c’est important. Ça fait déjà quelque temps qu’il songe que l’expérience des super-robots, enfin des androïdes comme Cal préfère les appeler, à juste titre, que leur expérience leur donne une capacité de jugement plus rapide et plus précise. Et souvent comparable aux idées de Cal.

À force de vivre des moments difficiles avec lui, à force de l’avoir vu agir, ils ont probablement copié sa mentalité, sa façon de réfléchir. Techniquement ça doit être possible, même si les résultats sont stupéfiants.

— Et les dix ?

— Sans avis, pour l’instant.

Ça confirmerait cette histoire d’expérience qu’ils acquièrent.

— Boost non plus, dit-il.

— Je n’ai pas vos connaissances techniques, dit celui-ci.

— À dire vrai, j’y ai pensé moi aussi, lâche Giuse en se passant la main sur le menton râpeux. Ça voudrait dire qu’on a voulu soit nous éloigner, soit nous attirer par ici.

— Oui, c’est les deux hypothèses plausibles.

— Fais voir tes cartes.

Salvo les étale sur le sol et ils s’assoient autour.

— J’ai pensé aussi à un autre truc, dit Giuse. Finalement, même compte tenu du brouillage, étonnant, je n’ai pas reconnu la voix de Cal ou de Lou. Et notre ordinateur dit que ce n’était pas la fréquence vocale de l’ordinateur de bord de leur module.

— Nous, ce qui nous intrigue, dit Belem, c’est que ce n’est pas le genre de Cal de crier au secours sans précisions. Il aurait dit « amenez-vous » ou « rappliquez », mais « au secours », ça ne va pas avec lui !

Rarement Belem a fait d’aussi longs discours...

— D’un autre côté, le fait qu’on ne trouve pas l’épave du module pourrait indiquer qu’elle a été enlevée, donc que la base est par là, remarque Giuse. Il faut se décider pour une solution et y rester.

Salvo hoche la tête.

— Pour moi ce n’était pas Cal. Donc il est ailleurs, prisonnier.

Belem et Ripou acquiescent.

— Mais on ne sait pas où. Quand il est parti, il se dirigeait vers le sud, pleins gaz.

— On peut ratisser la région sud des grands cercles, propose Salvo. En commençant assez au sud étant donné que plus près on l’aurait déjà trouvé en venant ici.

— Oui... Tout de même, s’ils ont pu émettre un faux message d’ici, c’est qu’ils ont une installation.

— Oui, fait Ripou, c’est certain. Mais peut-être seulement une station de repérage ou quelque chose comme ça. Pas la base, ils ne nous y auraient pas attirés.

— D’accord, mais à partir de cette station on peut peut-être trouver leur base ?

— On en revient au choix, conclut Salvo. La région sud ou cette station par ici ?

— Je demanderais bien à JI de nous envoyer deux autres modules pour nous partager les tâches, murmure Giuse.

— Il faut faire vite, rappelle Belem. Giuse prend sa décision :

— On va dans le sud !

Ils se dirigent tous vers leurs engins, en courant, et les appareils décollent en filant vers le sud, au ras du relief.

Dix minutes plus tard, ils aperçoivent les grands cercles. Giuse bascule son module et file franc sud, tandis que l’amphib suit une route parallèle trente kilomètres plus loin.

Giuse ne quitte pas l’écran des yeux cherchant un vestige quelconque du module de Cal.

Soudain la radio se met à crachoter et on entend une porteuse...

*

Le glisseur ralentit. Aux commandes le pilote désigne du doigt un point sur une carte.

— Voilà l’autre entrée. Vous voyez, elle est au sud-est.

Lou enregistre le point et en calcule déjà les coordonnées.

— Et le point de contrôle ? dit Cal en se penchant.

— Juste là, fait l’autre en montrant deux blocs de rochers plus loin devant. Il faut passer entre eux, ça  déclenche un signal. Deux minutes plus tard, le camouflage de l’ascenseur glisse. C’est le temps qu’il faut pour y arriver. Tout est calculé. Cal se tourne vers Lou :

— Tu commences trente, non dix secondes avant d’entrer. Tu termineras le message pendant le début de la descente. Comme ça l’alerte ne sera pas donnée trop tôt. Va te préparer, je te donnerai le top au passage du contrôle.

Lou hoche la tête et se glisse vers le couloir, derrière. Rapidement il branche l’énergie qui alimente le poste émetteur et commence à tendre l’oreille.

Cal ne quitte pas des yeux les blocs de rochers. Cinquante mètres... vingt... quatre.

— Top ! hurle-t-il.

Sa main se porte instinctivement à sa ceinture, vers le désintégrant. Ses muscles sont tendus et lui font mal. Il entend presque le sang battre dans sa tête.

— L’ascenseur...

Le bras tendu le pilote lui montre une surface plane, un carré de trente mètres de côté.

De derrière on entend la voix de Lou qui commence, en loy :

— JI... JI, message urgent. Cal et moi entrons dans la base, coordonnées 639423 Y 459615. Dans trente-six minutes trente secondes les dirigeants feront exploser la Terre...

*

— ... « au niveau 34, porte rouge. Fais ce que tu peux ».

La main de Giuse a déjà mis le module en automatique et ordonné un demi-tour à grande vitesse, avant que le message ne soit terminé. La  porteuse est d’ailleurs coupée brusquement comme si un masque avait interrompu l’émission.

De l’autre main Giuse affiche les coordonnées que Lou vient de passer à JI et le module fait un virage brutal sur la gauche, pendant que le ronronnement des anti-grav monte d’un ton.

— Salvo ? Réponds-moi en loy.

— Oui, j’ai entendu !

— On fonce tous, dit Giuse. On prend l’autre entrée, pour attaquer sur deux fronts.

— D’accord.

— Ne faites pas le détail. Cal est en danger et tout peut péter avant qu’on arrive à ce sacré laboratoire.

— On ne va pas l’aider d’abord ?

— Non... Le plus urgent est le labo. Il faut s’en emparer et le tenir.

— D’accord, on y foncera.

— N’oublie pas non plus que Lou n’a plus d’émetteur... et aussi qu’ils ont un pilote avec eux qui semble passé de notre côté. Au besoin aidez-le.

— Compris... On arrive, je fais sauter le camouflage de l’ascenseur au désintégrant lourd, on vient de repérer le plateau. On se laissera tomber dans le puits avec nos anti-grav personnels.

— O.K. !

Giuse repère, devant, l’éclair et le nuage de fumée et de sable de l’impact du tir. Il se retourne vers Boost et commence, en anglais :

— Tu restes dans le module.

— Pourquoi ? proteste Boost. Je dois faire ma part.

— Tu ne saurais pas te battre au désintégrant, tu n’as aucun entraînement... et ici tu serviras de relais avec JI. On peut avoir besoin de quelque chose.

Boost fait la grimace mais acquiesce.

— JI, reprend Giuse, tu approches en survitesse. On devra peut-être embarquer rapidement.

— Reçu, fait la voix de l’ordinateur. Je suis en route.

Le module freine en approchant du sol. À peine est-il stoppé que Siz ouvre la porte et saute à terre Giuse le suit en dégainant son désintégrant. De l’autre main, il anime son harnais anti-grav.

Le bord du puits. Salvo et les autres sont au fond. Des éclairs montrent qu’ils sont déjà dans la bagarre Giuse saute sans hésiter, Siz à ses côtés.

*

L’ascenseur s’arrête. Cal a fait sortir tout le monde du glisseur. Ils sont allongés sur le plateau de l’ascenseur pour éviter un tir croisé de laser sur l’engin.

Mais rien de semblable ne se produit. Il y a bien trois gardes, en combinaison rouge, en bas dans la grande caverne de stockage des véhicules, mais ils ne semblent pas belliqueux. En tout cas ils n’ont pas d’armes dans les mains.

En apercevant les trois silhouettes à plat ventre, ils ont l’air stupéfaits... et puis une sirène se met à ululer, et une voix sort de haut-parleurs invisibles :

— Alerte générale, la base est attaquée, alerte générale, chacun doit...

Cal n’entend pas la suite. Le pilote s’est levé un bras tendu, criant aux trois hommes :

— Attendez, ne tirez pas, ce ne sont pas...

Il n’a pas le temps de poursuivre, là-bas un garde attrape son laser et l’amène à la hanche. Cal pivote sur les hanches et presse les boutons de son désintégrant.

Une légère odeur d’ozone... Les trois hommes ont disparu. De même qu’un pan de mur, derrière eux.

— En avant ! gronde Cal en se relevant. Toi, tu restes derrière nous, ajoute-t-il à l’intention du pilote qui est immobile, les yeux fixés sur l’endroit où se trouvaient les trois hommes tout à l’heure.

Lou est en tête. Il court vers la porte de gauche dont le pilote a parlé plus tôt, dans le glisseur. Elle donne sur le couloir de l’ascenseur des premiers niveaux. Il n’y a aucun ascenseur qui descende directement aux niveaux inférieurs, ce qui ralentit encore l’attaque.

— Combien de temps ? dit Cal en franchissant la porte et sautant sur le côté.

— Trente-cinq minutes quarante-trois, répond Lou, en embuscade au coin d’un couloir, deux mètres plus loin.

Rien ne bouge. Cal se tourne vers le pilote :

— À ce stade, tu penses qu’on peut encore prendre un ascenseur ? Ils ne sont pas encore bloqués ?

— Ils sont inutilisables au bout de deux minutes, dit le gars, très pâle.

Cal fait signe à Lou de foncer et se lance à son tour en attrapant la main du pilote pour l’obliger à suivre.

La cabine. Lou l’appelle déjà. La porte ne s’ouvre qu’au bout de vingt secondes...

— Allons-y quand même, se décide Cal en s’engouffrant dans la cabine.

Il appuie sur le dernier bouton et le sol se dérobe sous leurs pieds. La cabine descend !

Au passage il compte les niveaux. Huit... dix... Au onzième la lumière s’interrompt brusquement. Dans la même seconde Lou a allumé son projecteur frontal intérieur.

— Est-ce qu’ils peuvent nous repérer ? demande Cal au pilote.

— Je... je crois que oui.

— Lou, il faut sortir de là rapidement, attaque le plancher !

L’androïde penche la tête.

— Placez-vous sur le côté.

Le pilote et Cal se mettent chacun dans un angle et Lou tire. Un trou de un mètre cinquante de diamètre apparaît dans le plancher. Il se baisse pour éclairer le puits, plus bas.

— Il y a une porte juste en dessous. Je l’ouvre... Cal sourit malgré lui en entendant les mots. Drôle de façon « d’ouvrir » ! À peine Lou a-t-il tiré qu’une clarté inonde le puits. Et presque tout de suite des traits lumineux traversent l’air. Des jets de laser ! On les attend...

— J’y vais, décide Lou.

— Fais gaffe, dit Cal, sans toi on est fichu.

Lou hoche la tête, s’assied au bord du trou dans le plancher et se laisse glisser, soutenu par son anti-grav incorporé. Silencieusement il vient se coller à la paroi, au bord de la porte désintégrée, s’immobilise un instant... et plonge dans le couloir.

Des cris... Le chuintement des lasers... et le silence. Cal sent son cœur battre plus vite. Il tend son désintégrant vers le rectangle de lumière...

— Ça va, fait la voix de Lou, vous pouvez venir. Les poumons de Cal se vident d’un seul coup.

— Viens attraper le gars, dit-il. Toi, donne-moi la main et laisse-toi glisser.

Le pilote lui saisit le poignet et se laisse pendre dans le puits où Lou vient le saisir pour l’amener à l’abri. Puis Cal branche son harnais anti-grav et saute à son tour.

Le couloir est vide. Deux trous, dans une paroi montrent que Lou a tiré à tout va.

— Par où, maintenant ? lance Cal au pilote.

Le type est toujours pâle. Il est manifestement choqué par la violence des combats. Des combats où les armes sont tellement différentes de ce qu’il connaît qu’il est dépassé. Mais s’il reprenait son contrôle, il abandonnerait peut-être ? C’est pourquoi Cal ne lui laisse pas de répit.

— Il... il faut suivre ce couloir, finit-il par répondre.

Lou s’élance au petit trot et les autres le suivent.

— Attendez, il y a une grande salle là, fait le pilote en montrant du doigt une porte fermée. Elle donne sur un escalier qu’on peut prendre.

Cal ralentit. La porte n’a rien de redoutable. Pourtant il se méfie instinctivement. Il cherche le regard de Lou qui vient s’adosser au mur, de l’autre côté.

— Laisse-moi faire, dit Cal en réglant le faisceau de son désintégrant pour filtrer le rayon.

Il vise la poignée et tire, balayant de haut en bas. Tout le système de fermeture disparaît, laissant un grand trou.

Pas de réaction, de l’autre côté.

— Combien de temps ?

— Trente minutes dix-huit secondes, répond Lou. Le temps file et ils n’ont pas encore beaucoup progressé. Une sirène se fait entendre dans la base.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiète Cal.

— Un avertissement pour les groupes d’intervention. Ils doivent contacter le PC central par téléphone pour recevoir de nouveaux ordres. C’est pour éviter que des consignes données par radio soient interceptées. Une sécurité, quoi.

— Des nouveaux ordres, mais pour quoi faire ? murmure Cal en réfléchissant.

Une manœuvre pour les prendre à revers ? Le groupe qu’a détruit Lou plus tôt n’a sûrement pas eu le temps de rendre compte de ce qui lui arrivait. Est-ce que les dirigeants peuvent les surveiller ?

Il jette un œil autour de lui sans apercevoir d’objectifs de caméras. Bon, il faut se décider, le temps passe terriblement vite...

Il se baisse et regarde par le trou de la porte. C’est une grande salle, en effet, éclairée comme le reste. On dirait un stade. Il y a une piste tout autour, et des obstacles, comme pour des courses de steeple. Rien ne bouge, pas le moindre signe de vie.

— Allons-y, fait-il en se redressant pour pousser la porte.

Pas de réaction. Il avance prudemment dans la grande salle, notant l’herbe synthétique sur le sol. Des projecteurs placés au sommet des murs, tout autour de la piste, donnent un niveau de lumière excellent. Rien ne reste dans l’ombre, au sol.

Lou et le pilote se sont écartés sur la gauche. Cal arrive à une barrière de bois, épaisse de cinq centimètres et stoppe, mal à l’aise. Il regarde de tout côté. Il y a quelque chose, il sent quelque chose...

Là-bas les deux autres approchent d’une sorte de fosse de sable. Sans savoir pourquoi. Cal hurle soudain :

— Plongez...

Et il se jette au sol derrière la barrière. Tout de suite l’atmosphère est zébrée de traits lumineux. On les tire de partout ! Frénétiquement il roule sur lui-même pour venir se blottir à la base de la barrière.

Mais il comprend aussitôt l’inutilité de son geste en voyant la barrière fendue brusquement d’un coup de laser. Elle ne le protège en rien !

Et derrière, Lou et le pilote sont complètement bloqués. C’est un tir ininterrompu contre les bords du trou qui les empêche de relever la tête...

Eux au moins ne risquent rien dans l’immédiat. Mais Cal va se faire cueillir d’une seconde à l’autre...

*

— Belem, avance jusqu’à la porte suivante, émet silencieusement Salvo en comprenant le geste que vient de lui faire Giuse accroupi derrière une sorte de caisse métallique dans un hangar de stockage.

Pas un bruit dans le hangar. Les dix sont éparpillés sur la droite et le groupe de Salvo entoure Giuse. Quelque part devant, un important détachement de gardes est en position dans des caches, astucieusement installées dans les parois. Ils tirent par de petits trous, tout de suite refermés. Et surtout ils tirent tous ensemble, ce qui gêne terriblement la localisation.

Belem se redresse brusquement et plonge comme une flèche en utilisant son harnais anti-grav, jusqu’à une porte à glissière entrouverte. De partout des jets de laser grésillent, mais Belem s’est camouflé.

Basept et Bahuit, qui font équipe comme tous les membres du groupe des dix, par paire, ripostent et un fracas retentit au fond. Des blocs de rochers se sont écroulés faisant apparaître une cache.

On dirait... oui un couloir y accède et Giuse comprend comment les gardes font pour être si mobiles. En fait les parois du fond sont truffées de couloirs aboutissant à des postes de tir, absolument invisibles de l’extérieur.

— Salvo, appelle-t-il doucement, dis à Badix de faire tirer au ras du sol, à gauche de l’impact dans le mur. On va essayer de les débusquer.

De plusieurs endroits les désintégrants se mettent  en action et on aperçoit la continuité du couloir révélé par l’impact précédent. Un garde se met à hurler. Il n’a plus de jambe à partir des genoux !

L’un des dix le fait disparaître d’une rafale précise. Giuse se passe la main devant les yeux. Quelle sale bataille...

Maintenant les androïdes ont compris le système et balaient au ras du sol en réduisant le faisceau des désintégrants pour faire apparaître les postes de tir, sans tout démolir. Pas la peine de faire écrouler la paroi.

Les gardes ne ripostent plus. Giuse a l’impression qu’ils ont quitté les lieux s’apercevant que leur piège est éventé et ne voulant pas se faire éliminer tous pour rien.

— Ripou, murmure Giuse, avance sur la gauche rapidement. Essaie d’aller jusqu’à l’un de ces trous, en longeant le mur, pour vérifier qu’ils sont bien partis.

L’androïde démarre en courant. Pas de tir. Quand il arrive au fond il s’enfonce dans un poste de tir et en ressort très vite. Salvo transmet son message radio à Giuse.

— C’est vide.

Giuse se redresse et fait un geste du bras en avant. Tous les androïdes foncent.

Effectivement il n’y a plus personne. Giuse se tourne vers Salvo.

— J’ai bien envie de les suivre. Le couloir doit bien aboutir quelque part...

— On ne risque pas de perdre du temps, demande Salvo ?

— Peut-être, mais c’est l’envers du décor, ce truc. Je suppose qu’ils n’y ont pas installé de piège, et qu’on peut accéder aux niveaux inférieurs. Allez, on risque le coup ! Deux androïdes des dix, Batrois et Baquatre, se glissent les premiers dans le couloir sombre, suivis de Giuse, Salvo et les autres. Ils avancent pendant cent bons mètres avant de tomber sur un embranchement.

Un couloir a l’air de remonter tandis que l’autre branche poursuit tout droit, au même niveau. Résolument Giuse fait signe de continuer.

Cette fois ils n’ont pas fait cinquante mètres qu’une explosion retentit, derrière eux. Le souffle est si violent que Giuse est projeté à terre, se tenant les oreilles.

Il n’entend plus rien, hormis un bourdonnement et les coups de gong de son sang, dans la tête. Péniblement il commence à se relever, aidé par Siz. Il se rend compte que Salvo lui parle, et réalise curieusement qu’il n’y a plus de lumière !

Les androïdes allument leur projecteur frontal et ressemblent à un groupe de mineurs, au fond d’un puits...

Impossible d’entendre ce que dit Salvo ! Giuse montre ses oreilles et fait signe qu’elles ne fonctionnent plus. Salvo approche et les examine. Pas de sang, ce n’est probablement qu’une surdité momentanée.

Giuse se fouille à la recherche de quoi écrire. Rien. Siz a compris son problème et lui prend la main pour attirer son attention. Il lui fait comprendre que le couloir est bouché derrière eux et qu’il s’interrompt, devant...

Le Terrien avance et découvre la paroi rocheuse. La douleur a l’air de diminuer, dans sa tête, et son esprit est plus clair. Il fait signe à Siz de tirer dans le rocher. Il se demande s’il n’y a pas une autre salle derrière, plus loin.

Siz hoche la tête et tend le doigt à l’horizontale, commençant à faire disparaître la roche sur un cercle  de trente centimètres de diamètre. De temps à autre, il se penche pour éclairer ce conduit.

Au bout d’une minute Giuse lui fait signe de s’interrompre pour le laisser regarder. Le conduit fait facilement deux cents mètres de long et rien n’apparaît au bout... Pas la peine d’insister. Il se retourne et montre le tas de gravats derrière.

Deux silhouettes s’en approchent et commencent à tirer. Vingt secondes plus tard la lumière revient, le tas de débris a disparu... L’un des dix se glisse dans le passage et plonge au sol.

Des grésillements que Giuse n’entend pas mais qu’il devine en voyant des silhouettes se précipiter au secours de l’androïde. À son tour il avance. Mais tout est fini quand il débouche du conduit.

Siz lui explique par gestes que cinq hommes étaient occupés à faire un branchement avec des fils sortant d’une cavité dans le mur. Un système détonnant... On voulait les faire sauter !

Tout est prévu ici... et ils perdent un temps considérable. Oui, c’est ça... Voilà pourquoi les occupants de la base ont prévu tous ces pièges. Pour gagner du temps et tout faire sauter ! Il faut accélérer la progression.

Il se tourne du côté de Siz et lui pose la question par signes :

« Combien de temps encore ? »

*

— Vingt-trois minutes quatre secondes, crie Lou à a question de Cal.

Neuf minutes qu’ils sont bloqués dans cette salle de sports ! Cal a trouvé le moyen de se mettre à l’abri en creusant un trou sous lui, au désintégrant. Les lasers passent maintenant au-dessus de sa tête.

Neuf minutes de perdues... Et pas moyen de bouger. Cal se retourne dans son trou, vibrant de fureur. C’est trop con de s’avouer vaincu comme ça ! Ses yeux parcourent rapidement ce qu’il peut voir de la salle, remontant jusqu’aux sources de lum... Voilà l’idée !

— Lou, appelle-t-il, poursuivant en loy. Peux-tu faire disparaître les rampes lumineuses ?

— Je ne vois pas celle du coin gauche, au-dessus de la porte qu’on a franchie, répond l’autre.

— D’accord, je m’en charge. On va tirer ensemble, au signal. Et dès que tout est noir, tu fonces. Il s’agit de désintégrer les tireurs. Tu pourras ? Dans le noir ils sont impuissants...

— Attends un instant que je les localise tous. Une minute s’écoule encore et Lou annonce :

— Ça y est, je les ai.

— Attention, dit Cal en ajustant la rampe dont il s’est chargé... Top !

Ses doigts pressent les boutons, et ce coin devient sombre. Trois secondes plus tard la salle entière est dans le noir. Lou se relève d’un bond et court tout en désintégrant les postes de tir qu’il a repérés.

Son système de vision nocturne fonctionne parfaitement et il voit les gardes se dévoiler en bougeant. C’est un vrai tir au stand.

— C’est fini, lance-t-il dans l’obscurité je les ai tous eus.

Tout en parlant, il se déplace pour le cas où il y aurait un survivant. Mais rien ne vient. Alors il va vers le trou de Cal et l’aide à sortir, sans allumer son projecteur. Puis il retourne au sien, chercher le pilote qui ne dit pas un mot.

— Combien de temps ?

— Vingt minutes cinquante secondes.

— Il faut aller plus vite... on est foutu si on ne  trouve pas un moyen de descendre rapidement. Guide-nous vers une sortie, dit Cal au pilote qu’il devine, à côté.

— Il y a une porte au fond sur la droite, finit par dire le gars d’une voix mal assurée. Elle donne sur une suite de logements qui devraient être vides. De là on peut passer dans un escalier sur cinq niveaux.

Lou prend une main de chaque Terrien et démarre, pressant le pas... La porte. Il l’ouvre doucement. Personne. Là il y a encore de la lumière, et les deux hommes sont un instant aveuglés.

— Prends la tête, fait Cal en montrant une autre porte à Lou. Descends tout ce qui se présente, on est très en retard.

Le grand super-robot hoche la tête et s’avance, la main tendue, les doigts prêts à lancer un jet désintégrant. À chaque porte il stoppe une fraction de seconde. Juste assez pour écouter, examiner le panneau et ouvrir à la volée.

Il pénètre dans chaque pièce presque accroupi pour déjouer un tir.

C’est dans la dernière que ça se passe. Il passe la porte et se redresse, s’effaçant pour laisser entrer Cal et le pilote.

Au moment où il fait un pas de côté, un chuintement retentit, le bruit de la batterie d’un laser qui alimente rapidement l’engin !

Cal enregistre la chute de Lou pendant que son bras se lève tout seul à l’horizontale et que ses jambes fléchissent dans une position de tireur. Sa main gauche vient tenir son poignet et il balaie la silhouette qui s’est dévoilée, là à trois mètres... Son réflexe n’a pas duré plus de 30/100e.

Il ne reste sur le sol que le laser lâché par le type. Cal tourne les yeux qui tombent sur une jambe...

Il met plusieurs secondes à comprendre que Lou a  été touché par le laser ! Sa jambe droite, coupée net. est à deux bons mètres de son corps. Et son pied gauche pend, sectionné aux quatre cinquièmes.

— Lou ! Mon Dieu, Lou...

Le visage de l’androïde est sans expression. Les yeux ne cillent pas, inertes.

Cal ne se rend même pas compte que sans Lou c’est fichu. Aucune chance d’arriver au niveau trente-quatre dans les limites pour stopper le processus d’explosion. Il ne sait même plus combien il reste de temps...

Une immense détresse dans les yeux, il prend la main de Lou dans la sienne...

*

Basix et Bacinq marchent en tête dans le couloir étroit dont le sol monte. Tout le groupe est revenu à l’embranchement pour emprunter l’autre couloir. Giuse marche au milieu de la colonne, retrouvant doucement l’usage de ses oreilles. Maintenant il entend un bourdonnement continu.

La colonne s’arrête. Ils sont arrivés devant une épaisse porte métallique. Giuse vient en tête et n’hésite pas. Trop long à expliquer ce qu’il faut faire par gestes. Il lève son désintégrant et vise la porte, qui disparaît !

Bacinq se précipite de l’autre côté, suivi de son équipier Basix. Rien. Toute la colonne passe et débouche sur une passerelle qui domine de trente mètres une immense grotte. Un hall de montage mécanique.

Giuse vient à la rambarde et désigne le bas du doigt. Tout de suite Salvo et Ripou sautent dans le vide, freinant leur chute avec leur système anti-grav.

Le hall a l’air vide. Les autres sautent à leur tour,  entourant Giuse une main sur la commande de son anti-grav, à la ceinture.

Le sol. Les dix se sont dispersés sur un ordre de Salvo et explorent rapidement le hall. C’est Batrois qui découvre le monte-charge. Tout le monde arrive près de lui.

Une large porte, les boutons de commande à gauche. Giuse baisse les yeux pour se concentrer, puis fait signe aux autres de s’écarter. Il découpe un grand trou dans les panneaux.

— ... de sauter ?

Giuse porte la main à son oreille droite.

— Ça y est, dit-il, j’entends à nouveau ! Dis encore quelque chose, Salvo.

— Je te... faudrait peut-être sauter.

Le son n’est pas continu mais ça a l’air de s’arranger rapidement. La douleur à l’oreille interne est toujours là, mais c’est supportable. Il se penche dans le puits noir et n’en voit pas le fond.

— Allez, on saute, dit-il. Si la cabine monte on y découpe un passage. Il ne faut pas l’arrêter. Pas la peine de donner l’alerte en montrant où nous sommes.

— Comp..., dit Salvo, en hochant la tête pour confirmer.

Les uns derrière les autres, tous sautent dans le vide, se dirigeant à l’anti-grav. Siz a allumé son projecteur frontal et éclaire la paroi. Giuse lit au passage des numéros. Ceux des niveaux.

— Combien de temps ? demande-t-il à Siz.

— Quatorze minutes vingt-neuf.

29, 30, 31. Les numéros des niveaux défilent. On approche du fond.

33. Les super-robots androïdes prennent pied au fond du puits sans avoir rencontré la cabine. Giuse garde les yeux sur ce numéro, 33.

— Lou a bien dit 34, non ? demande-t-il à Siz.

— Oui, 34.

— Pas possible... On est au fond et c’est le 33...

Et puis il comprend. Evidemment le monte-charge ne descend pas au 34. Ça doit être le niveau du PC, et il est isolé, par sécurité. Les moyens d’accès doivent être sérieusement gardés, et peu nombreux !

— Et merde ! tiens, dit le Terrien en balançant un chapelet de jurons. Comment trouver le passage dans ce foutoir ?

Il se rend compte qu’il a entièrement retrouvé l’audition mais ne s’y arrête pas. Pas le temps ! Il faut trouver cette sacrée porte rouge, mais comment ?

— Combien de temps ?

— Neuf minutes vingt-huit.

— Salvo, que les dix se séparent en équipe de deux, les numéros pairs en leader, comme d’habitude, et qu’ils cherchent un passage qui aboutit au-dessous. Ripou et Belem aussi. Toi, reste avec Siz et moi. Mais d’abord on sort d’ici. Fais sauter la porte de ce niveau.

Ils débouchent dans un couloir qui part sur la droite. Apparemment le monte-charge est un cul-de-sac. Ici aussi tout est éclairé.

Les dix démarrent en courant silencieusement. Giuse reste encore un instant à réfléchir, cherchant un moyen que son cerveau ne lui donne pas. Il a un geste vague de la main et part à son tour.

Des portes, des pièces, toutes vides. Aucune indication d’un passage. Et les minutes passent...

Giuse s’arrête.

— Combien de temps ?

— Trois minutes cinquante-huit.

*

Lou a bougé les yeux. Ses traits s’animent. Debout, le pilote a l’air paniqué. Comment un homme peut être encore vivant avec une blessure pareille ! Il n’a pas même remarqué que les membres ont peu saigné. La réserve de liquide rouge, simulant le sang, est épuisée...

— Ça va, dit Lou d’une voix normale, mais en loy. J’ai fait le nécessaire. Les derniers circuits sont utilisés. Il ne faudrait pas que je sois endommagé à nouveau je ne pourrais plus réparer !

— Mais pour te déplacer ? demande Cal, encore choqué.

— Anti-grav, c’est tout. Veux-tu me passer ma jambe, je dois la récupérer pour la réparation au labo.

Cal secoue la tête. Un cauchemar.

— Combien de temps ?

— Trois minutes dix-neuf.

— Tu vois bien que...

Il s’interrompt, pivotant vers le pilote.

— ... Où est-on, ici ? Tu connais exactement cette partie de la base.

— Oui, bien sûr !

— Qu’est-ce qu’il y a en dessous ?

— Des salles, des ensembles de logements...

— Et le labo, le PC, par rapport à nous, où se trouvent-ils ?

— Un peu à gauche... en dessous.

Cal revient à Lou lui tendant sa jambe, sans tenir compte du haut-le-corps du pilote.

— Lou, on se fait notre ascenseur ! Tu désintègres les niveaux au fur et à mesure. Ça peut marcher ?

— Oui... oui, ça ira.

— Toi, fait Cal en s’adressant au pilote, montre-nous la perpendiculaire du labo. Et ensuite reste là.  pas le temps de s’occuper de toi. Garde le laser et ne bouge pas d’ici. Allez, fonce !

Lou se redresse sans mettre un membre par terre, et flotte au-dessus du sol avec son anti-grav. Cal pousse le pilote dans le dos sans ménagement et il part derrière.

— Voilà, c’est à peu près ici, fait le gars, deux pièces plus loin.

Cal ne se donne pas la peine de répondre. Pas le temps. Il fait signe à Lou d’y aller. Le grand androïde tend le doigt sous lui et le sol disparaît, laissant apparaître le niveau inférieur. Puis il se laisse tomber dans le trou, suivi de Cal.

Pas le temps de voir s’il y a du monde à ce niveau. Lou continue sa chute s’ouvrant un passage en tirant sans arrêt, vers le bas.

Cal a le temps de penser que cette descente est complètement dingue. Maintenant Lou a trouvé le bon rythme et ils traversent les niveaux à toute vitesse. Presque à celle d’une chute libre !

— Combien de temps ? hurle-t-il.

La voix de Lou lui parvient, affaiblie :

— Une minute quarante-trois.

Impossible de savoir à quel niveau ils se trouvent. Et une pensée lui traverse l’esprit. Ils vont continuer, après le dernier niveau, désintégrant le sol, en dessous !

— Lou, crie-t-il désespérément, compte les niveaux !

— On arrive ! Ralentis, Cal...

La main du Terrien relève rapidement la réglette de la boucle du harnais de l’anti-grav. Et il sent les courroies lui entrer dans l’entrejambe tellement il a freiné rapidement.

Dessous, Lou a obliqué sur le côté et Cal prend pied en vacillant. Un couloir...

Des portes de chaque côté...

— Là, crie Lou, elle est rouge !

La tête de Cal pivote. Il aperçoit la porte, là-bas, une lumière jaune clignote au-dessus.

Il ne prend pas la peine de courir. Instinctivement ses doigts ont manœuvré la boucle du harnais et il file à l’horizontale.

La porte... Sans hésiter il tend son désintégrant écrasant les boutons.

Il sent une onde de chaleur lui arriver au visage. La porte devait être dans un alliage dense...

Un trou... il passe, débouchant dans un labo assez vaste... Deux types se retournent ébahis... Près d’eux une console supportant deux grands interrupteurs. Un jaune un bleu...

L’un des types se jette sur le côté. Cal a le temps de reconnaître le copain de Poivre et sel avant de tirer. Le gars disparaît en une fraction de seconde...

L’autre n’a pas le temps d’achever le geste qu’il ébauchait aussi, Lou l’a fauché !

Où est le système ? Comment l’arrêter ? La panique... Pas d’autre solution... Cal lève son arme et tire vers la console qui s’escamote. Y a-t-il une autre mécanique ? Pas possible de savoir.

— Lou, hurle-t-il, couche-toi !

Et il balaie la salle d’un tir continu en pivotant sur lui-même. À la hauteur de son arme tout disparaît !

Au moment où il va baisser le bras il enregistre un mouvement dans son dos. Il se laisse tomber sur les genoux en donnant un coup de reins, pour tourner sur lui-même.

Il va presser les boutons quand Lou arrive comme une fusée et dévie son bras vers le bas...

— Arrête... c’est Salvo ! dit-il en montrant la silhouette qui se tient debout sous un trou dans le plafond...

Et Lou laisse tomber d’une voix plus calme :

— Fin de compte à rebours !... Top.

Cal reste figé, le cœur cognant à faire mal...

Les occupants ne font pas un geste...

Une minute... deux... trois.

La voix de Giuse arrive du plafond, par le trou :

— Je crois que c’est gagné.

Cal baisse la tête. Il a l’impression que son cerveau s’est vidé d’un seul coup...

CHAPITRE IX

CAL

J’ai mal partout. Tous mes muscles devaient être crispés, je suppose. En tout cas mes jambes me font soudain tellement mal que je me relève en m’aidant des mains.

Giuse se laisse tomber du plafond.

— Combien de temps avant ? je demande à Lou.

— Onze secondes quarante-huit centièmes, dit-il avec un petit sourire.

Bon sang ! je n’ai jamais connu une frousse pareille !

— Pas fait pour ça, je dis en allant m’asseoir dans un coin sur la console d’un sous-ensemble de commandes, encore intact.

— Giuse, tu crois que le système de mise à feu est complètement mort ou qu’il risque encore de nous péter à la figure ?

Lui aussi commence à marquer le coup. Ses traits se creusent.

— Sais foutre rien. Mais si tu as le moindre doute, on fiche le camp en vitesse ! Le dijar arrive. J’en ai mon voyage de la Terre, moi !

— Ton « voyage » ?

— Une expression canadienne pour dire que j’en ai carrément marre...

« Son voyage »... Il m’a pris au dépourvu et je pars d’un long rire nerveux que je ne peux plus arrêter.

Vingt dieux, ça détend ! Je commence à me reprendre, mais je sais que j’en ai pour des jours à faire passer tout ça au second plan. Il faut pourtant réagir, il y a encore du travail.

— Salvo, fais conduire Lou au dijar, qu’on le répare immédiatement. Je veux être tenu au courant... Ripou est par là ?

— Oui, je suis ici.

Je lève la tête pour apercevoir celle de mon gaillard par le trou du plafond.

— Trouve-moi la sonorisation générale. Il doit bien y avoir quelque chose par là.

Il se met à farfouiller pendant que je réfléchis.

— Voilà, tu peux y aller, dit enfin mon petit comique.

Etrange qu’ils soient aussi différents, Belem et lui. Belem triste à pleurer et Ripou toujours souriant. D’accord, j’avais demandé à HI, le grand ordinateur de la base, sur Vaha, de construire des androïdes dissemblables, mais là...

J’empoigne l’antique micro sans fil.

— Ecoutez-moi tous, je lance...

J’entends ma voix se répercuter dans la base.

— ... Nous tenons votre PC. Le système de destruction de la planète est annihilé. Autant vous y faire tout de suite, vous ne pouvez plus faire sauter la Terre. Vous devrez vivre ! Je l’ai déjà dit à certains d’entre vous, nous ne sommes pas des colons ! Maintenant vous pouvez me croire, je pense. Vous allez vous rassembler dans... la grande salle de sports des niveaux supérieurs. Je vais vous expliquer ce qui va vous arriver désormais. Vous n’avez rien à craindre, sauf si vous voulez encore continuer la  bagarre. Dites-vous que je n’aurai aucune pitié. Je n’aime pas les héros inutiles.

Je rends le micro à Ripou. Il faudrait aussi...

— Salvo, fais envoyer deux hommes dans la salle en question. Je veux qu’on fouille les arrivants. Et envoie chercher Boost.

Giuse approche et s’assied à côté de moi.

— J’ai bien cru qu’ils t’avaient eu, tu sais ? Je continuais les recherches, mais...

*

Ils sont tous là, sous mes yeux, dans la salle. Trois à quatre mille, serrés comme des sardines. Tant mieux, ça leur... Ouais, enfin, que serais-je devenu, moi, si j’avais survécu à la catastrophe, sur Terre ?

Je sens les vagues de haine qui montent vers moi depuis le coin où sont maintenus les gardes. Jusqu’ici, il n’y a pas eu d’incident. Des gardes étaient armés, évidemment, mais c’était normal. On a fait le nécessaire !

Je prends une longue respiration et je commence :

— Depuis deux siècles que vos ancêtres vivaient confortablement dans cette base, en vous préparant à une guerre inutile, des êtres humains étaient en train de redevenir des bêtes, là-haut, dehors. Privés de tout, ils ne savent même plus lire...

Un murmure parcourt les rangs. Là je sais que je les ai touchés.

— ... Ils crèvent comme des animaux. Et vous laissez faire. C’est la race humaine qui est en train de disparaître sous vos yeux !... Je devrais vous anéantir tous... Vous êtes des bêtes, vous aussi, avec votre cruauté et votre bêtise ! Mais j’ai trouvé mieux...

Cette fois je lis la peur dans les regards. Ah ! ils ne sont plus farauds les grands survivants ! Je reconnais  un ou deux visages, des jeunes que j’avais entrevus dans la salle où on m’avait montré, exposé. Je leur jette un regard au passage, sans m’y attarder.

— ... Vous allez passer le reste de votre vie à aider ces êtres humains à redevenir des hommes. Vous allez les instruire, vous allez reprendre l’exploitation de la Terre... en paix.

*

Quand je cesse de parler, j’ai la bouche sèche. Presque deux heures à exposer mon plan, à présenter Boost qui nous a rejoints.

Le point culminant a été la révélation que nous ne sommes que trois hommes et les autres des androïdes. Badix leur a montré les cavités de son dos. Ils avaient oublié leur peur, fascinés par ce qu’ils apprenaient.

Je vais en prendre une quinzaine et leur montrer les décombres de Mars. Qu’ils soient bien persuadés qu’il n’y aura plus de guerre. L’impression que beaucoup d’entre eux sont plutôt soulagés.

Malgré la propagande, la haine s’est émoussée au fil des années, sauf chez les gardes. En tout cas quand je leur ai dit qu’avec des robots ils pourraient vite remettre les cultures en activité, construire une industrie nécessaire, etc., ils ont été captivés.

Je vais les faire surveiller, en particulier les gardes et les anciens meneurs, mais ça marchera peut-être. Surtout avec Boost. Il leur a fait une peinture de la vie au camp de Cagib et ils ont marqué le coup.

*

— Alors, Boost, tu as confiance ?

Quatre jours que la bagarre est terminée. J’ai  regagné le dijar qui est posé à 2000 kilomètres au sud du désert, au bord de la mer, laissant les dix près du petit copain Boost pour mettre en place le système.

C’est la première fois que je le vois depuis. Je voulais lui laisser les mains libres pour s’imposer seul, sur place.

Je m’étire, dans le fauteuil du carré où je viens de faire un petit somme. Toujours sommeil, malgré le traitement de récupération que j’ai subi à bord !

— Ça va marcher, dit-il en s’asseyant. Oui... j’ai confiance. Oh ! il y aura des bagarres, des révoltes... J’ai déjà exilé une centaine d’irréductibles dans plusieurs îles de l’océan Indien. Il n’y avait rien à en tirer. Les gardes et des violents. Et s’il le faut, j’en exilerai d’autres. Mais j’aurai la paix ! Pour le reste, l’organisation marche bien et je t’ai ramené les dix. Je fais déménager presque tout le monde demain. Les scientifiques viendront chaque jour à la base pour travailler, mais peu y vivront.

Une bonne idée, ça. Je me renverse dans mon fauteuil. Le coup de pot d’avoir découvert un gars comme Boost.

Tiens, voilà Giuse. En maillot de bain, il a encore du sable sur les jambes. Il rentre de la plage.

— Salut, Boost, dit-il en se dirigeant droit vers le bar. Ça va, p’tit gars ?

Je me marre en le voyant faire son numéro du gars super-désinvolte. Superman, quoi ! D’ailleurs Boost sourit lui aussi. Mais je crois que c’est de plaisir. Il aime bien mon pote Giuse.

— Salut, Giuse... Alors, tu es sûr que tu ne veux pas rester avec nous ? Pas la nostalgie de la Terre ?

Le père Giuse laisse tomber son verre au sol. Un de moins !

— Non mais, t’es pas fou de dire des trucs comme  ça ! Rester ! Ce type est fondu... Quand on connaît Vaha, la Terre, hein... Là-bas, au moins, on peut vivre en paix. Boost, mon petit gars, tu ne peux pas imaginer une planète plus belle que Vaha. Il y a...

Mais c’est qu’il est sérieux ! Je croyais qu’il charriait, mais non, son éloge de notre planète est on ne peut plus véridique. Et il est salement exalté, mon copain ! Il a de ces envolées...

Quand il s’arrête pour respirer, je me lève.

— Tu as encore besoin de quelque chose, Boost ? Il se tourne de mon côté, sérieux.

— De temps, c’est tout.

Je prends une lettre que j’ai écrite tout à l’heure et la lui tends.

— Tu liras ça dans deux mois. D’ici là, je ne veux voir personne dans notre coin.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demande-t-il étonné.

— Du tourisme, solitaire.

Il incline la tête et vient me tendre la main. Je devine qu’il a compris. Il va ensuite à Giuse et lui pose la main sur l’épaule, sans rien dire. Puis il s’en va.

Une minute plus tard, Giuse prend la parole.

— Tu as vraiment envie de faire du tourisme ?

— Tu ne veux pas aller dans notre île ? Celle qu’on avait louée pour les vacances, quand la guerre contre Mars a éclaté ?

Il fait la moue.

— Surtout pas. J’ai tiré un grand trait sur le passé. Surtout celui-là... En fait je me sentirai mieux quand on aura quitté cette sacrée Terre. Je ne m’y sens plus chez moi, dis donc !

— Dans ce cas on peut y aller. Rien ne me retient plus, non ?

— Tout de suite ?

Il a les yeux brillants.

— Pourquoi pas ?

— Ouais ! dit-il en sautant sur ses pieds. Je vais me préparer.

— Salvo, hurle-t-il à tous les vents, on se taille, on rentre à la maison !

*

— Mise en tension...

— O.K. !

— Deuxième étage du convertisseur principal...

— Vérifié.

Bon, on a terminé les vérifications initiales. Pendant que JI contrôle tout ça une seconde fois, je me renverse dans le fauteuil. Une nouvelle habitude, ça !

— Tu as remarqué que cette fois on n’a pas rencontré une seule femme ? dit brusquement Giuse. Ah ! dis donc... je me suis senti en vacances !... Enfin faudrait pas que ça dure trop longtemps...

Je me marre franchement. Giuse misogyne, ça ne dure pas, effectivement. Pourtant, moi non plus ça ne m’a pas manqué ! Il est vrai que je suis toujours traumatisé par la disparition de Cassy. Il faudra que j’en parle à HI.

Lou débouche dans le poste. Il est à nouveau en service, depuis ce matin. On lui a fait une révision complète après avoir réparé. Il repart même avec une pile neuve. J’ai été vraiment content de le revoir. Il faudra aussi que je parle avec Giuse de mon histoire à propos de Lou...

Je reste un moment silencieux.

— Eh ! ça ne va pas ? demande mon copain. Tu fais la gueule ou quoi ?

— Non je pensais à la zone des Confins qu’il va falloir retraverser...

— Oh ! vacherie de vacherie, je l’avais oublié, ça... Du coup je ne suis plus tellement enthousiaste pour ce départ !

— Il faudra bien la repasser dans l’autre sens. C’est toi qui as dit que ton système de renforcement tiendrait.

— Ouais... ouais, je pense que ça tiendra. Enfin je préférerais que ce soit fait...

Tous les voyants viennent de passer au vert, devant mes yeux.

— On va le savoir dans pas longtemps... Prêt à décoller ?

— Tout est correct, fait la voix de JI.

— Mise en tension générale, j’annonce en pressant le bouton de décollage aux anti-grav.

Le dijar n’a pas l’air de bouger, pourtant le grand écran montre le sol qui fuit. On part en direction de la mer, à l’ouest.

— C’était quoi, ta lettre à Boost ? demande soudain Giuse.

— Nos adieux. Je ne voulais pas qu’il le sache, ça aurait pu lui enlever ses moyens. Il faut qu’il s’impose seul. Et, dans deux mois, les survivants auront pris un rythme de vie différent. Le changement sera irréversible. D’ici là ils ne feront pas les couillons parce qu’ils ignoreront notre départ.

Il hoche la tête.

— Ouais, c’est bien vu... Tu vois, je ne regretterai pas ces gars-là. Finalement, moi aussi j’ai adopté les Vahussis de chez nous. Je les trouve plus francs du collier.

Il avance les mains pour faire les réglages de distance des sondeurs. On a quitté l’atmosphère et on fonce en direction de la Lune.

— Lou, tu peux introduire les coordonnées du vol à l’automatique, je dis.

— Comment tu comptes faire ? interroge Giuse. Je hausse les épaules.

— J’en sais foutre rien. On verra sur place.

— Et si on tentait le coup de passer en subespace ?

— On ne sait absolument pas ce qui risque de se produire. On est peut-être dévié pendant le passage de cette barrière ? Tu imagines une réémersion dans un amas, ou dans une planète ?

D’après les Loys c’est arrivé une seule fois. Pendant les essais du vol en subespace, un engin a fait son retour en espace classique au beau milieu d’une petite planète. L’équipage s’est intégré au noyau...

Il frissonne longuement.

— Alors on va se payer encore une fois cette danse de Saint-Guy... Vite, alors. J’ai eu les nerfs trop ébranlés ces temps-ci.

Le plan de vol de Lou incluait une approche rapide des Confins. On y sera dans quelques heures.

*

— Pour tout le monde à bord, attachez-vous solidement. Vérification de l’arrimage des objets.

J’ai demandé aux dix de se répandre dans tout le dijar pour procéder aux vérifications. Je branche les sondes placées dans les longerons. Je veux savoir comment ils tiennent.

— JI, n’oublie pas qu’on a un autre dijar de l’autre côté de la barrière. S’il nous arrive quelque chose, envoie un microsatellite, devant, pour prévenir qu’on est peut-être en train de nager dans l’espace. Qu’il essaie de nous repêcher.

— Compris.

— Plus qu’à y aller, dit Giuse en fixant l’écran des yeux.

J’appuie sur la mise en route automatique des propulseurs. Jusque-là on marchait sur l’élan donné par les anti-grav au départ, renforcé par la gravité des planètes qu’on a frôlées.

Les indicateurs commencent à changer d’échelle. L’accélération est puissante. On ne la sent pas, avec les absorbeurs magnétiques, mais l’écran est révélateur. Et les chiffres qui défilent dans les fenêtres des indicateurs donnent une idée de ce qui se passe dehors.

— J’ai pris la vitesse de sortie, enregistrée au premier passage, dis-je.

Giuse ne répond pas, il regarde intensément l’écran géant. On n’y voit rien d’ailleurs. Tout est sombre. Pas la moindre étoile. C’est normal dans cette zone.

On navigue comme ça pendant deux heures quand je sens le dijar frissonner. Presque rien, mais tendu comme je le suis...

Mes yeux se baissent vers les cadrans des sondeurs quand Giuse lance :

— Tu as vu ? Ça commence !

Je hoche la tête en guise de réponse. Les sondes ont enregistré une secousse de la structure, très courte mais déjà violente : 22 ! J’aurais préféré ne pas savoir...

Le quart d’heure suivant se passe sans problème. Et, sans prévenir, ça commence. J’allongeais la main vers le tableau de commande quand on a eu l’impression d’être soulevés de nos sièges.

— JI prends la suite, je lance. Mais écoute mes ordres.

— Reç...

On tombe maintenant... Le dijar est animé de mouvements tellement brutaux que je n’arrive même pas à saisir les bras de mon fauteuil pour me retenir. Une masse pareille, être ballottée comme ça !

Les sondes sont folles ! L’aiguille du seul indicateur que je peux voir est dans le rouge. Bloquée au sommet. Ça veut dire que le dijar devrait craquer d’une seconde à l’autre...

Les autres indicateurs sont illisibles de ma place tellement tout bouge !

— JI !... je hurle ; les soooondeurs ?

— ... Maximum, dit la voix, difficilement audible. Mais... tient.

J’essaie de tourner la tête vers Lou mais je n’y arrive pas. Et je sens que si j’insiste et qu’il y a une secousse vers le haut pendant que je tourne la tête, mes vertèbres cervicales vont claquer !

La sirène d’alerte hurle et, au tableau, tout est au rouge.

— Coupe tout, j’ordonne à JI pendant un court répit. Plus de propulsion !

On dirait que des trains d’ondes nous frappent. Avec une brève interruption entre eux.

Un sifflement strident... C’est une fuite d’air ! Comment est-ce possible ?

Lou et Siz se sont détachés et s’approchent sans toucher le sol. Ils paraissent ne rien ressentir. Ils manœuvrent les purges d’urgence, au mur et le sifflement s’arrête. Apparemment la fuite est circuitée.

— Aaaaah !...

Giuse n’a pu retenir un cri de souffrance. Cette fois la secousse a été si forte que les sangles ont cisaillé nos cuisses.

Une nouvelle sonnerie... C’est l’avertisseur d’alerte de la structure.

Ça ne peut plus durer.

Un écran secondaire claque sèchement, contre le mur de gauche en voyant des éclats partout. Les parois ont des distorsions ! On les voit vibrer,  maintenant. Et les fréquences sont si rapides que l’œil ne parvient pas à accommoder. Les murs deviennent indistincts. Comment le dijar peut-il tenir ?

— ... Capsules de survie... peuvent plus être éjectées, annonce Salvo, de l’arrière.

Je comprends ce qui s’est passé. La coque, en vibrant, a faussé les portes de sortie des capsules. Je me demande même si les désintégrants lourds sont encore en état de tirer ?

— Freinage ! je lance à JI.

— On l’a déjà essayé l’autre fois, intervient Giuse sans tourner la tête ; ça n’a rien donné.

Je le sais mais je voudrais vérifier quelque chose. Pas le temps de donner des explications. Je guette le grand écran. Toujours le noir profond.

Le dijar est animé de nouvelles secousses. Il paraît être victime de plusieurs forces contradictoires.

L’écran s’éclaire brusquement sur une superbe galaxie, bien ordonnée. J’attends cinq secondes et je crie :

— JI, accélération maximum !

Cette fois on sent le démarrage des propulseurs qui sont amenés à leur plus grande puissance en une seconde.

Le noir à nouveau... Et la sarabande reprend. Le dijar lutte comme il peut et il faut s’accrocher pour ne pas rebondir dans les fauteuils.

Encore un claquement. C’est l’ensemble des écrans répétiteurs, devant Lou, qui vole en morceaux.

Est-ce que ça va durer encore longtemps ? Les minutes passent sans que la violence des chocs ne faiblisse. Je ne peux plus compter les fracas qui ont résonnés.

Et puis l’écran s’éclaire a nouveau. Et, d’un seul coup, c’est le silence. Plus de secousses...

— JI, ça va ?

Il me répond immédiatement :

— Oui, rien de cassé.

— Dégâts ?

— Rien à la cellule. Les renforcements ont été efficaces. Des casses surtout à l’instrumentation. Réparable assez rapidement.

— Est-ce que le dijar est en vue ?

— Oui, à deux heures, en croisière.

— Dis donc, intervient Giuse en rogne, on pourrait savoir pourquoi tu nous as refoutu dans la mélasse, alors qu’on en était sorti ?

— Si je ne me suis pas trompé, on n’était pas sorti de l’auberge. JI, veux-tu nous passer l’enregistrement de l’émersion ?

L’image disparaît et revient. Pratiquement pareille. Pas tout à fait quand même !

— JI, marque l’endroit où doit se trouver le dijar. Un point rouge apparaît prés de la plus proche des planètes. On ne voit absolument rien de particulier.

— Maintenant, JI, revient à la vue directe, sur cet endroit précis.

L’image change et cette fois on distingue très bien le point lumineux du dijar en orbite !

— Recommence, JI, l’enregistrement...

Il apparaît avec la planète, seule. Sans le moindre satellite. Sans le dijar...

— ... Et maintenant notre galaxie.

La planète revient et le dijar apparaît de nouveau.

— Ça alors... qu’est-ce que ça veut dire ? demande Giuse ahuri.

— O.K. ! JI, on rejoint le dijar. Je me tourne vers mon copain.

— Ça veut dire qu’on n’était pas dans cette galaxie ! Je me suis douté de ce truc dès le premier passage, en allant vers la Terre... C’était un univers  parallèle, je pense. Exactement identique... à ceci près que notre second dijar n’y était pas ! C’est la preuve que je cherchais.

— Un univers parallèle... Mais... bof... Il a un geste de dégoût de la main.

— ... Tu me traites vraiment comme le dernier des derniers. Chaque fois que je me dis que j’ai progressé, que je pourrais te remplacer, au besoin, hop ! tu me sors un truc ou un autre, pour me démoraliser ! Ce coup-ci, c’est un petit univers parallèle, et allez donc !... Même les Loys n’avaient pas découvert ça. Mais toi, comme ça en passant, tu mets la main dessus. Et pas même étonné, le gars ! Forcé... Du courant, hein ?

Je rigole un bon coup. Pourtant il a l’air sérieux, mon pote.

— Qu’est-ce que tu veux, je suis un petit génie... Ça le remet en selle. Je le vois à son regard. Je reprends :

— ... Malgré ça je pense que les Loys sont des petits gars bien secrets. À mon avis, au contraire, ils l’ont découvert, l’univers parallèle... ou ils les ont découverts, je ne sais pas s’il y en a un ou plusieurs. Ça expliquerait comment ils ont disparu, si soudainement. C’était peut-être la solution à leur sacré insecte qui les faisait mourir les uns après les autres. En désinfectant tout, à bord d’engins spatiaux, ils étaient sûrs d’arriver dans un univers sain.

— Alors tu penses qu’ils sont toujours quelque part... dans cet univers parallèle, celui-là ou un autre, je veux dire ?

Je hoche la tête.

— À mon avis, oui.

— Alors on risque de les voir débarquer un de ces jours pour nous demander, bien poliment, de quitter la base et la leur rendre ?

— Pense pas... enfin ça me paraît peu probable. Les insectes doivent toujours être dans notre galaxie, mais sont inefficaces sur nous.

*

Le second dijar. JI l’interroge. Il paraît qu’il y a cinquante-huit ans qu’on a disparu... J’envoie aussitôt un message à HI pour le prévenir qu’on va bien.

Le carré. Giuse est lancé dans un jeu pingon. Un truc qui faisait fureur chez les Loys. Ça se joue avec des figurines qu’on échange, dans un clavier particulier, en frappant les touches. Horriblement compliqué. Je n’ai jamais pu m’y mettre. Mais Giuse et Siz font des parties interminables que mon pote gagne parfois. Je le soupçonne de tricher ! Siz doit laisser faire...

— Alors, ça y est, on a pris le cap de retour ? demande-t-il sans lever la tête.

— Non, je n’ai laissé aucune instruction. Je voulais ton avis.

Cette fois il se tourne de mon côté.

— Tu ne veux pas rentrer, c’est pas vrai ?

— Moi si, j’en ai un peu marre de cette balade. Mais je ne savais pas ce que tu avais envie de faire. Il y a cette planète bleue qui a l’air d’être habitée... celle qu’on avait repérée...

Il lève les mains.

— Oh ! non merci, pas pour moi... je sors d’en prendre. Maintenant, relax, hein ? Le calme, la tranquillité, les petits oiseaux...

— On rentre à Vaha ? C’est ton dernier mot ?

— C’est pas vrai, tu veux encore te lancer dans un autre truc ?

— Non, je te l’ai dit. Je préfère rentrer. Et puis il faut faire réviser sérieusement le dijar. Le modifier  même, et faire la même chose sur l’autre, pour en avoir deux en état de résister aussi bien à des torsions cellulaires. D’accord, on rentre !

— Je te propose des vacances dans l’Archipel. Une cure de leurs fruits de mer.

— Ouais ! Ça c’est une idée, mon vieux. La mer, le sable...

— Manquera plus qu’une petite nana, dit-il songeur. Dis donc, à quelle époque tu crois qu’ils en sont, les Vahussis ?

Je hausse les épaules. On verra bien.

FIN

[1] Voir « Le rescapé de la Terre », du même auteur.

[2] Voir « La planète folle », du même auteur.

[3] Voir les « bâtisseurs du monde », du même auteur.